Dne 7. ledna 1785 Francouz Jean-Pierre Blanchard a jeho americký kopilot John Jeffries poprvé úspěšně přeletěli kanál La Manche v balonu.

Jejich úspěch byl dalším milníkem v již tak bohaté historii horkovzdušného balonového létání.

Osudové začátky

Joseph Montgolfier byl první, kdo začal experimentovat s horkovzdušnými balony. Nápad ho napadl jednoho večera, když zjistil, že je schopen nafouknout svou košili nad ohněm.

Joseph a jeho bratr Etienne začali experimentovat na své zahradě. 4. června 1783 provedli první veřejnou demonstraci s balonem z bavlny a papíru, který nesl koš s vlnou.

První ukázka letu balonem bratří Montgolfierů. Kredit: Knihovna Kongresu USA

Bratři se dále zaměřili na pilotovaný let. Měli ochotného zkušebního pilota v místním učiteli chemie Pilatre de Rozierovi, ale nejprve se museli ujistit, že živý tvor přežije změnu výšky.

Výsledkem byl první let balonu s lidskou posádkou, která se skládala z kachny, kohouta a ovce. Po tříminutovém letu před zraky krále Ludvíka XVI. balon přistál a bratři Montgolfierové s úlevou zjistili, že jejich nezdolný zvěřinec přežil.

Lidé v letu

De Rozier byl přesvědčen, že když ovce dokáže přežít let balonem, pak by to pravděpodobně dokázal i člověk, a tak konečně dostal šanci. 21. listopadu 1783 de Rozier a druhý pasažér (potřebný kvůli rovnováze) dosáhli 28 minut letu a dosáhli výšky 3000 stop.

De Rozierův první let s posádkou 21. listopadu 1783. Kredit: Knihovna Kongresu USA

V následujících měsících zachvátila Evropu "balonománie".

V září 1783 přilákal Ital Vincenzo Lunardi 150 000 diváků, kteří byli svědky prvního letu balonem v Anglii. Morning Post Katedrála svatého Pavla dokonce zvýšila vstupné pro nadšence, kteří chtějí vystoupat na kopuli, aby měli lepší výhled.

Piloti balonů se stali celebritami své doby. Byli však také nesmiřitelnými soupeři.

V konkurenci horkovzdušných balonů bratří Montgolfierů vyvinul vědec Jacques Charles vodíkový balon, který dokázal stoupat výš a letět dál.

Překročení kanálu La Manche

Prvním cílem dálkového letu balonem bylo překonání Lamanšského průlivu.

De Rozier plánoval přelet v hybridní balónové konstrukci, kombinaci horkovzdušného balónu s připojeným malým vodíkovým balónem. Nebyl však včas připraven.

Jean-Pierre Blanchard se nechal inspirovat prvními demonstracemi bratří Montgolfierů a v březnu 1784 podnikl svůj první let balonem. V Anglii se Blanchard seznámil s americkým lékařem a nadšencem do balonů Johnem Jeffriesem, který mu nabídl, že mu výměnou za místo v koši zafinancuje let přes kanál La Manche.

Dne 7. ledna 1785 se dvojice vznesla ve vodíkovém balonu nad Dover a zamířila k pobřeží. Let málem skončil předčasně, když dvojice zjistila, že jejich koš naložený vybavením je příliš těžký.

Blanchardův úspěšný přelet. Kredit: The Royal Aeronautical Society

Všechno odhodili, dokonce i Blanchardovy kalhoty, ale nechali si dopis, první leteckou poštu. Let dokončili za dvě a půl hodiny a přistáli ve Felmorově lese.

Letecké superhvězdy

Blanchard a Jeffries se stali mezinárodní senzací. Blanchard se následně stal prvním člověkem, který uskutečnil let balónem v Severní Americe, a to 9. ledna 1793 před zraky prezidenta George Washingtona.

Let balonem byl však nebezpečný podnik. Po prohře s Blanchardem de Rozier pokračoval v plánování přeletu Lamanšského průlivu opačným směrem. 15. června 1785 se vydal na cestu, ale balon se zřítil a on i jeho pasažér zahynuli.

Nebezpečí letu dostihlo i Blancharda. V roce 1808 utrpěl během letu infarkt a spadl z více než 50 metrů. O rok později zemřel.