Tammikuun 7. päivänä 1785 ranskalainen Jean-Pierre Blanchard ja hänen amerikkalainen perämiehensä John Jeffries ylittivät ensimmäisen kerran onnistuneesti Englannin kanaalin ilmapallolla.

Heidän saavutuksensa oli jälleen yksi virstanpylväs kuumailmapalloilun jo ennestään tapahtumarikkaassa historiassa.

Onnennäköinen alku

Joseph Montgolfier aloitti ensimmäisenä kuumailmapallokokeilut. Hän sai idean eräänä iltana, kun hän huomasi pystyvänsä puhaltamaan paitansa tuleen.

Joseph ja hänen veljensä Etienne aloittivat kokeilut puutarhassaan. 4. kesäkuuta 1783 he tekivät ensimmäisen julkisen demonstraation, jossa he käyttivät puuvillasta ja paperista valmistettua ilmapalloa, joka kuljetti villakoria.

Montgolfierin veljesten ensimmäinen ilmapallon lennätysesitys. Luotto: Kongressin kirjasto.

Seuraavaksi veljekset tähtäsivät miehitettyyn lentoon. Paikallinen kemianopettaja Pilatre de Rozier oli halukas koelentäjä, mutta ensin heidän oli varmistettava, että elävä olento selviytyisi korkeudenmuutoksesta.

Tämän seurauksena ensimmäisellä miehitetyllä ilmapallolennolla oli mukana rohkea miehistö, johon kuului ankka, kukko ja lammas. Kolmen minuutin lennon jälkeen, joka suoritettiin kuningas Ludvig XVI:n edessä, ilmapallo laskeutui, ja Montgolfierin veljekset totesivat helpottuneina, että heidän lannistumaton eläinkuntansa oli selvinnyt hengissä.

Ihmiset lennossa

Koska de Rozier oli vakuuttunut siitä, että jos lammas selviytyisi ilmapallolennosta, niin todennäköisesti myös ihminen selviytyisi siitä, hän sai vihdoin tilaisuutensa. 21. marraskuuta 1783 de Rozier ja toinen matkustaja (tasapainon vuoksi) onnistuivat lentämään 28 minuutin lennon ja saavuttamaan 3000 jalan korkeuden.

De Rozierin ensimmäinen miehitetty lento 21. marraskuuta 1783. Luotto: Kongressin kirjasto.

Seuraavina kuukausina "ilmapallohulluus" valtasi Euroopan.

Syyskuussa 1783 italialainen Vincenzo Lunardi houkutteli 150 000 katsojaa todistamaan ensimmäistä ilmapallolentoa Englannissa. The Morning Post St Paulin katedraali jopa korotti pääsymaksua niille ilmapalloharrastajille, jotka haluavat kiivetä kupoliin parempaa näkymää varten.

Ilmapallolentäjistä tuli aikansa kuuluisuuksia, mutta he olivat myös katkeria kilpailijoita.

Kilpailemaan Montgolfierin veljesten kuumailmapallojen kanssa tiedemies Jacques Charles kehitti vetypallon, joka pystyi nousemaan korkeammalle ja kulkemaan pidemmälle.

Kanaalin ylitys

Pitkän matkan ilmapallolentojen ensimmäinen tavoite oli Englannin kanaalin ylittäminen.

De Rozier suunnitteli ylittävänsä matkan hybridipallolla, joka on yhdistelmä kuumailmapalloa ja siihen liitettyä pientä vetypalloa. Hän ei kuitenkaan ollut valmis ajoissa.

Jean-Pierre Blanchard innostui Montgolfierin veljesten varhaisista esityksistä ja teki ensimmäisen lentonsa ilmapallolla maaliskuussa 1784. Englannissa Blanchard tapasi amerikkalaisen lääkärin ja ilmapalloharrastajakollegansa John Jeffriesin, joka tarjoutui rahoittamaan lennon Kanaalin yli vastineeksi paikasta korissa.

Tammikuun 7. päivänä 1785 kaksikko nousi vetypallolla Doverin yläpuolelle ja suuntasi kohti rannikkoa. Lento meinasi päättyä ennenaikaisesti, kun kaksikko huomasi, että heidän varusteilla lastattu korinsa oli aivan liian raskas.

Blanchardin onnistunut ylitys. Luotto: The Royal Aeronautical Society.

He hylkäsivät kaiken, jopa Blanchardin housut, mutta pitivät kiinni kirjeestä, ensimmäisestä lentopostista. He lensivät kaksi ja puoli tuntia ja laskeutuivat Felmoresin metsään.

Lennon supertähdet

Blanchardista ja Jeffriesistä tuli kansainvälisiä sensaatioita. Blanchardista tuli ensimmäinen Pohjois-Amerikassa ilmapallolennon tehnyt henkilö, joka lensi presidentti George Washingtonin edessä 9. tammikuuta 1793.

Ilmapallolentäminen oli kuitenkin vaarallista puuhaa. Blanchardille hävittyään de Rozier jatkoi Kanaalin ylityksen suunnittelua vastakkaiseen suuntaan. Hän lähti matkaan 15. kesäkuuta 1785, mutta ilmapallo syöksyi maahan, ja sekä hän että hänen matkustajansa saivat surmansa.

Lentämisen vaarat saivat myös Blanchardin kiinni. Hän sai sydänkohtauksen lennon aikana vuonna 1808 ja putosi yli 15 metriä. Hän kuoli vuotta myöhemmin.