Þann 7. janúar 1785 luku Frakkinn Jean-Pierre Blanchard og bandaríski aðstoðarflugmaður hans John Jeffries fyrstu farsælu yfirferð Ermarsunds í loftbelg.

Árangur þeirra var annar áfangi í viðburðaríkri sögu loftbelgsflugs.

Glæsilegt upphaf

Joseph Montgolfier var fyrstur til að gera tilraunir með loftbelgir. Hugmyndin sló hann eitt kvöld þegar hann fann að hann gat blásið upp skyrtuna yfir eldinn.

Joseph og bróðir hans Etienne byrjuðu að gera tilraunir í garðinum sínum. Þann 4. júní 1783 héldu þeir fyrstu opinberu sýninguna með því að nota blöðru úr bómull og pappír með ullarkörfu.

Fyrsta sýning Montgolfier-bræðra á loftbelg. Credit: Library of Congress

Bræðurnir settu næst stefnuna á mannað flug. Þeir voru með fúsan tilraunaflugmann í efnafræðikennaranum Pilatre de Rozier, en fyrst þurftu þeir að ganga úr skugga um að lífvera gæti lifað af hæðarbreytinguna.

Fyrir vikið flutti fyrsta mannaða loftbelgflugið djörf áhöfn, önd, hana og kind. Eftir þriggja mínútna flug, sem flutt var fyrir framan Lúðvík XVI konung, lenti loftbelgurinn og Montgolfier-bræðrum létti þegar þeir komust að því að hin óviðráðanlegi menageri þeirra hafði lifað af.

Mönnur á flugi

Sannfærður um að ef kind gæti lifað loftbelg þá væri maðurgæti það líklega líka, de Rozier fékk loksins tækifærið. Þann 21. nóvember 1783 náðu de Rozier og annar farþegi (nauðsynlegt til jafnvægis) 28 mínútna flugi og náðu 3000 fetum.

Fyrsta mannaða flug De Rozier, 21. nóvember 1783. Inneign: Library of Congress

Næstu mánuðina gekk „balloonomania“ yfir Evrópu.

Í september 1783 laðaði Ítalinn Vincenzo Lunardi að 150.000 áhorfendur til að verða vitni að fyrsta loftbelgfluginu í Englandi. Samkvæmt Morning Post hækkaði St Paul's Cathedral meira að segja aðgangsverð sitt fyrir blöðruáhugamenn sem vilja klifra upp hvelfinguna til að fá betra útsýni.

Loftbelgsflugmenn urðu orðstír síns tíma. En þeir voru líka harðir keppinautar.

Í samkeppni við loftbelgir Montgolfier-bræðra þróaði vísindamaðurinn Jacques Charles vetnisblöðru sem gat hækkað hærra og ferðast lengra.

Að fara yfir sundið

Fyrsta markmið langflugs loftbelgja var að fara yfir Ermarsundið.

De Rozier ætlaði að fara yfir í blendinga blöðruhönnun, blöndu af heitu loftbelgi með lítilli vetnisblöðru áfastri. En hann var ekki tilbúinn í tæka tíð.

Jean-Pierre Blanchard var innblásinn af fyrstu sýnikennslu Montgolfier-bræðra og fór í fyrsta flug sitt í loftbelg í mars 1784. Í Englandi hitti Blanchard bandaríska lækninn og félaga blöðruáhugamannsins JohnJeffries, sem bauðst til að fjármagna flug yfir Ermarsundið gegn því að fá sæti í körfunni.

Þann 7. janúar 1785 stigu parið upp í vetnisblöðru yfir Dover og héldu til ströndarinnar. Fluginu lauk næstum því snemma þegar parið áttaði sig á körfu þeirra, hlaðinni búnaði, var allt of þung.

Vel heppnuð yfirferð Blanchard. Inneign: Royal Aeronautical Society

Þeir hentu öllu, jafnvel buxum Blanchards, en héldu bréfi, fyrsta flugpóstinum. Þeir luku fluginu á tveimur og hálfum tíma og lentu í Felmores-skóginum.

Stórstjörnur flugsins

Blanchard og Jeffries urðu alþjóðlegir skynjunar. Blanchard varð í kjölfarið fyrsti maðurinn til að fara í loftbelg í Norður-Ameríku, frammi fyrir George Washington forseta 9. janúar 1793.

En loftbelgsflug var hættulegt fyrirtæki. Eftir að hafa tapað fyrir Blanchard hélt de Rozier áfram að skipuleggja ferð yfir Ermarsundið í gagnstæða átt. Hann lagði af stað 15. júní 1785 en loftbelgurinn brotlenti og bæði hann og farþegi hans fórust.

Flughættan náði Blanchard líka. Hann fékk hjartaáfall í flugi árið 1808 og féll meira en 50 fet. Hann lést ári síðar.