Den 7. januar 1785 gennemførte franskmanden Jean-Pierre Blanchard og hans amerikanske co-pilot John Jeffries den første vellykkede passage af den Engelske Kanal i en ballon.

Deres præstation var endnu en milepæl i varmluftballonflyvningens allerede begivenhedsrige historie.

En lovende begyndelse

Joseph Montgolfier var den første, der begyndte at eksperimentere med varmluftballoner. Idéen slog ham en aften, da han opdagede, at han kunne puste sin skjorte op over bålet.

Joseph og hans bror Etienne begyndte at eksperimentere i deres have. Den 4. juni 1783 lavede de den første offentlige demonstration med en ballon af bomuld og papir, der bar en kurv med uld.

Brødrene Montgolfier's første demonstration af ballonflyvning. Kilde: Library of Congress

De havde en villig testpilot i den lokale kemilærer Pilatre de Rozier, men først skulle de sikre sig, at et levende væsen kunne overleve højdeændringen.

Resultatet var, at den første bemandede ballonflyvning blev foretaget med en dristig besætning bestående af en and, en hane og et får. Efter en tre minutter lang flyvning foran kong Louis XVI landede ballonen, og brødrene Montgolfier var lettede over at opdage, at deres ukuelige menageri havde overlevet.

Mennesker på flugt

De Rozier var overbevist om, at hvis et får kunne overleve en ballonflyvning, så kunne et menneske sikkert også, og han fik endelig chancen. Den 21. november 1783 gennemførte de Rozier og en anden passager (nødvendig for at holde balancen) en 28 minutters flyvning og nåede op i 3000 fods højde.

De Rozier's første bemandede flyvning den 21. november 1783. Kilde: Library of Congress

I de følgende måneder bredte "ballonomani" sig over hele Europa.

I september 1783 tiltrak italieneren Vincenzo Lunardi 150.000 tilskuere til at overvære den første ballonflyvning i England. Morgenposten St Paul's Cathedral har endda hævet adgangsprisen for ballonentusiaster, der ønsker at klatre op i kuplen for at få et bedre udsyn.

Ballonpiloter blev berømtheder i deres tid, men de var også bitre rivaler.

I konkurrence med Montgolfier-brødrenes varmluftballoner udviklede videnskabsmanden Jacques Charles en brintballon, som kunne stige højere og rejse længere.

Krydsning af Kanalen

Det første mål for langdistanceballonflyvning var at krydse den Engelske Kanal.

De Rozier havde planlagt at krydse med en hybridballon, en kombination af en varmluftballon med en lille brintballon påmonteret, men han var ikke klar i tide.

Jean-Pierre Blanchard blev inspireret af Montgolfier-brødrenes tidlige demonstrationer og tog sin første ballonflyvning i marts 1784. I England mødte Blanchard den amerikanske læge og ballonentusiast John Jeffries, som tilbød at finansiere en flyvning over Kanalen til gengæld for en plads i kurven.

Den 7. januar 1785 steg parret op i en brintballon over Dover med kurs mod kysten. Flyvningen var tæt på at ende tidligt, da parret indså, at deres kurv, der var fyldt med udstyr, var alt for tung.

Blanchards vellykkede overfart. Kilde: The Royal Aeronautical Society

De smed alting ud, selv Blanchards bukser, men beholdt et brev, den første luftpost. De gennemførte flyveturen på to en halv time og landede i Felmores-skoven.

Superstjerner inden for flyvning

Blanchard og Jeffries blev internationale sensationer, og Blanchard blev efterfølgende den første person, der foretog en ballonflyvning i Nordamerika foran præsident George Washington den 9. januar 1793.

Men ballonflyvning var en farlig affære, og efter at have tabt til Blanchard fortsatte de Rozier med at planlægge en passage af Kanalen i den modsatte retning. Han tog af sted den 15. juni 1785, men ballonen styrtede ned, og både han og hans passager omkom.

Flyvningens farer indhentede også Blanchard. Han fik et hjerteanfald under en flyvetur i 1808 og faldt mere end 15 meter ned. Han døde et år senere.