На 7 януари 1785 г. французинът Жан-Пиер Бланшар и американският му втори пилот Джон Джефрис извършват първото успешно прелитане на Ламанша с балон.

Тяхното постижение е още един крайъгълен камък в и без това богатата на събития история на балоните с горещ въздух.

Благоприятни начала

Джоузеф Монголфие пръв започва да експериментира с балони с горещ въздух. Идеята му хрумва една вечер, когато открива, че може да надуе ризата си над огъня.

Жозеф и брат му Етиен започват да експериментират в градината си. На 4 юни 1783 г. те правят първата публична демонстрация, като използват балон, направен от памук и хартия, носещ кошница с вълна.

Първата демонстрация на полет с балон на братята Монтголфие. Кредит: Библиотека на Конгреса

След това братята се насочват към пилотиран полет. Имат готов пилот-изпитател в лицето на местния учител по химия Пилатр дьо Розие, но първо трябва да се уверят, че живото същество може да издържи промяната на височината.

В резултат на това първият пилотиран полет с балон е осъществен от смел екипаж от патица, петел и овца. След триминутен полет, извършен пред крал Луи XVI, балонът се приземява и братята Монголфие с облекчение откриват, че тяхната неукротима менажерия е оцеляла.

Хора в полет

Убеден, че щом овца може да оцелее при полет с балон, то вероятно и човек би могъл, дьо Розие най-накрая получава своя шанс. На 21 ноември 1783 г. дьо Розие и втори пътник (необходим за баланс) извършват 28-минутен полет, достигайки 3000 фута.

Първият пилотиран полет на Дьо Розие на 21 ноември 1783 г. Кредит: Библиотека на Конгреса

През следващите месеци "балономанията" обхваща цяла Европа.

През септември 1783 г. италианецът Винченцо Лунарди привлича 150 000 зрители, които стават свидетели на първия полет с балон в Англия. Morning Post Катедралата "Сейнт Пол" дори увеличи цената на входа си за любителите на балони, които искат да се изкачат на купола, за да се насладят на по-добра гледка.

Пилотите на балони се превръщат в знаменитостите на своето време, но те са и ожесточени съперници.

В конкуренция с топловъздушните балони на братя Монголфие ученият Жак Шарл разработва водороден балон, който може да се издига по-високо и да пътува по-далеч.

Преминаване през Ламанша

Първата цел на полетите на дълги разстояния с балон е да се пресече Ламанша.

Дьо Розие планираше да премине с хибриден балон - комбинация от балон с горещ въздух и прикрепен малък водороден балон. Но не беше готов навреме.

Жан-Пиер Бланшар се вдъхновява от първите демонстрации на братя Монголфие и прави първия си полет с балон през март 1784 г. В Англия Бланшар се запознава с американския лекар и друг ентусиаст на балони Джон Джефрис, който му предлага да финансира полет през Ламанша в замяна на място в коша.

На 7 януари 1785 г. двойката се издига с водороден балон над Дувър и се насочва към крайбрежието. Полетът едва не приключва по-рано, когато двойката разбира, че кошът им, натоварен с оборудване, е твърде тежък.

Успешното прелитане на Бланшар. Кредит: Кралското аеронавтично дружество

Изхвърлиха всичко, дори панталоните на Бланшар, но запазиха едно писмо - първата въздушна поща. Извършиха полета за два часа и половина и се приземиха в гората Фелморес.

Суперзвезди на полета

Бланчард и Джефрис стават международни сензации. Впоследствие Бланчард става първият човек, извършил полет с балон в Северна Америка, пред очите на президента Джордж Вашингтон на 9 януари 1793 г.

След като губи от Бланшар, дьо Розие продължава да планира пресичане на Ламанша в обратна посока. Той потегля на 15 юни 1785 г., но балонът се разбива и той и пътникът му загиват.

Опасностите, свързани с полетите, застигат и Бланшар. През 1808 г. той получава сърдечен удар по време на полет и пада от над 50 метра височина. Умира година по-късно.