La 7 ianuarie 1785, francezul Jean-Pierre Blanchard și copilotul său american John Jeffries au reușit prima traversare a Canalului Mânecii cu un balon.

Realizarea lor a fost o altă piatră de hotar în istoria deja plină de evenimente a baloanelor cu aer cald.

Începuturi auspicioase

Joseph Montgolfier a fost primul care a început să experimenteze cu baloane cu aer cald. Ideea i-a venit într-o seară, când a constatat că își putea umfla cămașa pe foc.

Joseph și fratele său Etienne au început să facă experimente în grădina lor. La 4 iunie 1783 au făcut prima demonstrație publică folosind un balon din bumbac și hârtie care transporta un coș cu lână.

Prima demonstrație de zbor cu balonul a fraților Montgolfier. Credit: Library of Congress

Frații și-au propus apoi un zbor cu echipaj uman. Aveau un pilot de încercare în persoana profesorului local de chimie Pilatre de Rozier, dar mai întâi trebuiau să se asigure că o ființă vie poate supraviețui schimbării de altitudine.

După un zbor de trei minute, efectuat în fața regelui Ludovic al XVI-lea, balonul a aterizat, iar frații Montgolfier au fost ușurați să descopere că indomita lor menajerie a supraviețuit.

Oameni în zbor

Convins că, dacă o oaie poate supraviețui unui zbor cu balonul, atunci probabil că și un om poate supraviețui, de Rozier a avut în sfârșit șansa de a face acest lucru. La 21 noiembrie 1783, de Rozier și un al doilea pasager (necesar pentru echilibru) au realizat un zbor de 28 de minute, atingând 3000 de picioare.

Primul zbor cu echipaj uman al lui De Rozier, la 21 noiembrie 1783. Credit: Biblioteca Congresului SUA

În lunile care au urmat, "balloonomania" a cuprins întreaga Europă.

În septembrie 1783, italianul Vincenzo Lunardi a atras 150.000 de spectatori pentru a asista la primul zbor cu balonul din Anglia. Potrivit Morning Post Catedrala St Paul a mărit chiar și prețul de intrare pentru pasionații de baloane care doresc să urce pe cupolă pentru o priveliște mai bună.

Piloții de baloane au devenit celebrități ale vremii lor, dar au fost și rivali acerbi.

În concurență cu baloanele cu aer cald ale fraților Montgolfier, omul de știință Jacques Charles a dezvoltat un balon cu hidrogen, capabil să se ridice mai sus și să călătorească mai departe.

Traversarea Canalului Mânecii

Primul obiectiv al zborului cu balonul pe distanțe lungi a fost traversarea Canalului Mânecii.

De Rozier plănuia să traverseze cu un balon hibrid, o combinație de balon cu aer cald la care era atașat un mic balon cu hidrogen, dar nu a fost pregătit la timp.

Jean-Pierre Blanchard a fost inspirat de primele demonstrații ale fraților Montgolfier și a efectuat primul său zbor cu un balon în martie 1784. În Anglia, Blanchard l-a întâlnit pe medicul american John Jeffries, un alt pasionat de baloane, care s-a oferit să finanțeze un zbor peste Canalul Mânecii în schimbul unui loc în nacelă.

La 7 ianuarie 1785, cei doi au efectuat ascensiunea într-un balon cu hidrogen deasupra Dover și s-au îndreptat spre coastă. Zborul era să se încheie mai devreme, când cei doi și-au dat seama că nacela, încărcată cu echipament, era mult prea grea.

Traversarea reușită a lui Blanchard. Credit: The Royal Aeronautical Society

Au aruncat totul, chiar și pantalonii lui Blanchard, dar au păstrat o scrisoare, prima poștă aeriană. Au terminat zborul în două ore și jumătate, aterizând în pădurea Felmores.

Superstaruri ale zborului

Blanchard și Jeffries au devenit senzații internaționale. Ulterior, Blanchard a devenit prima persoană care a efectuat un zbor cu balonul în America de Nord, efectuat în fața președintelui George Washington la 9 ianuarie 1793.

Dar zborul cu balonul era o activitate periculoasă. După ce a pierdut în fața lui Blanchard, de Rozier a continuat să plănuiască o traversare a Canalului Mânecii în direcția opusă. A pornit la 15 iunie 1785, dar balonul s-a prăbușit și atât el, cât și pasagerul său au murit.

Pericolele zborului l-au prins din urmă și pe Blanchard, care a suferit un atac de cord în timpul unui zbor în 1808 și a căzut de la mai mult de 15 metri, murind un an mai târziu.