Il 7 gennaio 1785, il francese Jean-Pierre Blanchard e il suo copilota americano John Jeffries portarono a termine con successo la prima traversata della Manica in pallone.

Il loro risultato è stato un'altra pietra miliare nella già movimentata storia del volo in mongolfiera.

Inizi di buon auspicio

Joseph Montgolfier fu il primo a sperimentare le mongolfiere: l'idea gli venne una sera in cui scoprì che era in grado di gonfiare la sua camicia sul fuoco.

Joseph e suo fratello Etienne iniziarono a fare esperimenti nel loro giardino e il 4 giugno 1783 fecero la prima dimostrazione pubblica utilizzando un pallone di cotone e carta che trasportava un cesto di lana.

La prima dimostrazione di volo in mongolfiera dei fratelli Montgolfier. Credito: Biblioteca del Congresso

I fratelli puntarono poi su un volo con equipaggio. Avevano un pilota collaudatore disponibile nell'insegnante di chimica locale Pilatre de Rozier, ma prima dovevano assicurarsi che un essere vivente potesse sopravvivere al cambiamento di altitudine.

Di conseguenza, il primo volo in pallone con equipaggio portava un audace equipaggio composto da un'anatra, un gallo e una pecora. Dopo un volo di tre minuti, effettuato davanti al re Luigi XVI, il pallone atterrò e i fratelli Montgolfier furono sollevati nello scoprire che il loro indomito serraglio era sopravvissuto.

Umani in volo

Convinto che se una pecora poteva sopravvivere a un volo in mongolfiera, probabilmente anche un essere umano avrebbe potuto farlo, de Rozier ebbe finalmente la sua occasione. Il 21 novembre 1783 de Rozier e un secondo passeggero (necessario per l'equilibrio) compirono un volo di 28 minuti, raggiungendo i 3.000 piedi.

Il primo volo con equipaggio di De Rozier, il 21 novembre 1783. Credito: Biblioteca del Congresso

Nei mesi successivi, la "balloonomania" si diffuse in tutta Europa.

Nel settembre del 1783, l'italiano Vincenzo Lunardi attirò 150.000 spettatori per assistere al primo volo in pallone aerostatico in Inghilterra. Secondo il Il Mattino La Cattedrale di St. Paul ha persino aumentato il prezzo d'ingresso per gli appassionati di palloncini che desiderano salire sulla cupola per avere una vista migliore.

I piloti di mongolfiere divennero le celebrità del loro tempo, ma furono anche acerrimi rivali.

In concorrenza con le mongolfiere dei fratelli Montgolfier, lo scienziato Jacques Charles sviluppò un pallone a idrogeno, in grado di salire più in alto e di viaggiare più a lungo.

Attraversare la Manica

Il primo obiettivo del volo in pallone a lunga distanza fu l'attraversamento della Manica.

De Rozier aveva programmato la traversata con un pallone ibrido, una combinazione di una mongolfiera con un piccolo pallone a idrogeno attaccato, ma non era pronto in tempo.

Jean-Pierre Blanchard fu ispirato dalle prime dimostrazioni dei fratelli Montgolfier e compì il suo primo volo in pallone nel marzo 1784. In Inghilterra Blanchard incontrò il medico americano e collega appassionato di mongolfiere John Jeffries, che si offrì di finanziare un volo attraverso la Manica in cambio di un posto nella cesta.

Il 7 gennaio 1785 la coppia si alzò in volo con un pallone a idrogeno sopra Dover e si diresse verso la costa. Il volo finì quasi presto quando i due si accorsero che la cesta, carica di attrezzature, era troppo pesante.

Il successo della traversata di Blanchard. Credit: Royal Aeronautical Society

Scaricano tutto, anche i pantaloni di Blanchard, ma conservano una lettera, la prima posta aerea. Completano il volo in due ore e mezza, atterrando nella foresta di Felmores.

Superstar del volo

Blanchard e Jeffries divennero una fama internazionale e in seguito Blanchard fu il primo a compiere un volo in pallone aerostatico in Nord America, condotto davanti al presidente George Washington il 9 gennaio 1793.

Dopo aver perso contro Blanchard, de Rozier continuò a progettare una traversata della Manica in senso opposto. Partì il 15 giugno 1785, ma l'aerostato si schiantò e lui e il suo passeggero morirono.

Anche Blanchard fu colpito dai rischi del volo: nel 1808, durante un volo, ebbe un attacco di cuore e cadde per più di 15 metri. Morì un anno dopo.