1785年1月7日、フランス人のジャン・ピエール・ブランシャールと副操縦士のジョン・ジェフリーズは、気球による英仏海峡横断に初めて成功した。

熱気球の歴史に新たな1ページが刻まれたのである。

縁起の良い始まり

熱気球の実験を始めたのはジョセフ・モンゴルフィエが最初で、ある晩、焚き火でシャツを膨らませることができることに気づき、思いついたそうです。

ジョセフと弟のエティエンヌは自宅の庭で実験を始め、1783年6月4日に綿と紙で作った風船に羊毛を入れた籠を乗せて、初めて公開デモンストレーションを行った。

モンゴルフィエ兄弟による最初の気球のデモンストレーション。 クレジット：Library of Congress

そこで兄弟は、地元の化学教師ピラトル・ド・ロジエをテストパイロットとして迎え、まずは生き物が高度変化に耐えられるかどうかを確かめようとした。

ルイ16世の前で3分間の飛行を行った後、気球は着陸し、モンゴルフィエ兄弟は不屈の動物園の生き残りに安堵したのです。

飛行中の人間

1783年11月21日、ド・ロジェは2人目の乗客（バランスをとるために必要）と共に28分間の飛行に成功し、高度3000フィートに到達した。

1783年11月21日、デ・ロジェの初の有人飛行。 クレジット：Library of Congress

その後、ヨーロッパでは「風船マニア」と呼ばれるほど、風船が大流行した。

1783年9月、イタリア人のヴィンチェンツォ・ルナルディが、15万人の観衆を集めて、イギリス初の気球飛行を行った。 モーニングポスト セント・ポール大聖堂では、気球愛好家がより良い眺めを求めてドームに登るために入場料を値上げしたほどです。

気球のパイロットは一躍有名になったが、同時にライバルでもあった。

モンゴルフィエ兄弟の熱気球に対抗して、科学者ジャック・シャルルは、より高く上昇し、より遠くまで飛ぶことができる水素気球を開発した。

海峡を渡る

気球の長距離飛行の最初の目標は、英仏海峡を渡ることであった。

デ・ロジェは、熱気球に小型の水素気球を取り付けたハイブリッド気球での横断を計画していた。 しかし、その準備が間に合わなかった。

ブランシャールは、モンゴルフィエ兄弟の実験に刺激を受けて、1784年3月に気球で初飛行した。 ブランシャールはイギリスでアメリカ人医師で気球愛好家のジョン・ジェフリーズと出会い、バスケットに乗る代わりに海峡横断飛行の資金を提供すると申し出る。

1785年1月7日、二人は水素気球でドーバー上空を上昇し、海岸に向かったが、機材を積んだバスケットが重すぎたため、飛行を途中で切り上げた。

ブランシャールの横断成功 クレジット：英国王立航空協会

ブランシャールのズボンまで全部捨てたが、最初の航空便である手紙だけは残しておいた。 2時間半で飛行を終え、フェルモアズの森に着陸した。

フライトのスーパースターたち

その後、ブランチャードは1793年1月9日、ジョージ・ワシントン大統領の前で北米で初めて気球飛行を行い、世界的なセンセーションを巻き起こしたのである。

ブランシャールに敗れた後も、ド・ロジェは海峡横断の計画を続け、1785年6月15日に出発したが、気球は墜落し、ド・ロジェも同乗者も命を落とした。

1808年、飛行中に心臓発作を起こし、高さ15mから落下、1年後に死亡した。