Pada 7 Januari 1785, warga Perancis Jean-Pierre Blanchard dan pembantu juruterbang Amerika John Jeffries berjaya menyempurnakan penyeberangan pertama Selat Inggeris dengan belon.

Pencapaian mereka merupakan satu lagi peristiwa penting dalam sejarah belon udara panas yang sudah penuh peristiwa.

Permulaan yang menggembirakan

Joseph Montgolfier ialah orang pertama yang mula bereksperimen dengan belon udara panas. Idea itu menyerangnya pada suatu petang apabila dia mendapati dia dapat melambungkan bajunya di atas api.

Joseph dan abangnya Etienne mula bereksperimen di taman mereka. Pada 4 Jun 1783 mereka membuat demonstrasi awam pertama menggunakan belon yang diperbuat daripada kapas dan kertas yang membawa bakul bulu.

Demonstrasi belon pertama bersaudara Montgolfier. Kredit: Library of Congress

Saudara-saudara seterusnya mengarahkan pandangan mereka pada penerbangan berawak. Mereka mempunyai juruterbang ujian yang bersedia dalam guru kimia tempatan Pilatre de Rozier, tetapi pertama-tama mereka perlu memastikan makhluk hidup dapat bertahan dalam perubahan ketinggian.

Akibatnya penerbangan belon berawak pertama membawa krew itik, ayam jantan dan biri-biri yang berani. Selepas penerbangan selama tiga minit, dilakukan di hadapan Raja Louis XVI, belon itu mendarat dan adik-beradik Montgolfier berasa lega apabila mendapati haiwan ternakan mereka yang tidak kenal lelah telah terselamat.

Manusia dalam penerbangan

Yakin bahawa jika seekor biri-biri dapat bertahan dalam penerbangan belon maka manusiamungkin juga boleh, de Rozier akhirnya mendapat peluangnya. Pada 21 November 1783 de Rozier dan penumpang kedua (diperlukan untuk keseimbangan) mencapai penerbangan selama 28 minit, mencapai 3000 kaki.

Penerbangan pertama De Rozier, pada 21 November 1783. Kredit: Perpustakaan Kongres

Pada bulan-bulan berikutnya, "balloonomania" melanda Eropah.

Pada September 1783, Vincenzo Lunardi dari Itali telah menarik 150,000 penonton untuk menyaksikan penerbangan belon pertama di England. Menurut Morning Post St Paul’s Cathedral malah menaikkan harga kemasukannya untuk peminat belon yang ingin memanjat kubah untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik.

Juruterbang belon menjadi selebriti pada zaman mereka. Tetapi mereka juga saingan sengit.

Dalam persaingan dengan belon udara panas saudara Montgolfier, saintis Jacques Charles menghasilkan belon hidrogen, yang mampu meningkat lebih tinggi dan mengembara lebih jauh.

Menyeberangi Saluran

Matlamat pertama penerbangan belon jarak jauh adalah untuk menyeberangi Selat Inggeris.

De Rozier merancang untuk menyeberang dalam reka bentuk belon hibrid, gabungan belon udara panas dengan belon hidrogen kecil yang dipasang. Tetapi dia tidak bersedia dalam masa.

Jean-Pierre Blanchard telah diilhamkan oleh demonstrasi awal saudara-saudara Montgolfier dan melakukan penerbangan pertamanya dengan belon pada Mac 1784. Di England Blanchard bertemu doktor Amerika dan rakan peminat belon JohnJeffries, yang menawarkan untuk membiayai penerbangan merentasi Saluran sebagai balasan untuk tempat dalam bakul.

Pada 7 Januari 1785 pasangan itu membuat pendakian mereka dengan belon hidrogen di atas Dover dan menuju ke pantai. Penerbangan hampir tamat awal apabila pasangan itu menyedari bakul mereka, sarat dengan peralatan, terlalu berat.

Kejayaan lintasan Blanchard. Kredit: Persatuan Aeronautik Diraja

Mereka membuang segala-galanya, malah seluar Blanchard, tetapi menyimpan sepucuk surat, mel udara pertama. Mereka menamatkan penerbangan dalam masa dua setengah jam, mendarat di Hutan Felmores.

Superstars of flight

Blanchard dan Jeffries menjadi sensasi antarabangsa. Blanchard kemudiannya menjadi orang pertama yang membuat penerbangan belon di Amerika Utara, yang dijalankan di hadapan Presiden George Washington pada 9 Januari 1793.

Tetapi belon adalah perniagaan yang berbahaya. Selepas tewas kepada Blanchard, de Rozier terus merancang menyeberangi Saluran ke arah bertentangan. Dia berlepas pada 15 Jun 1785 tetapi belon itu terhempas dan kedua-dua dia dan penumpangnya terbunuh.

Bahaya penerbangan turut menimpa Blanchard. Dia mengalami serangan jantung semasa penerbangan pada tahun 1808, dan jatuh lebih daripada 50 kaki. Dia meninggal dunia setahun kemudian.