El 7 de gener de 1785, el francès Jean-Pierre Blanchard i el seu copilot nord-americà John Jeffries van completar la primera travessia exitosa del Canal de la Mànega en un globus.

El seu assoliment va ser una altra fita en la ja plena història del vol en globus aerostàtic.

Inicis auspicis

Joseph Montgolfier va ser el primer a començar a experimentar amb globus aerostàtics. La idea li va sorprendre un vespre quan va descobrir que era capaç d'inflar la camisa sobre el foc.

Joseph i el seu germà Etienne van començar a experimentar al seu jardí. El 4 de juny de 1783 van fer la primera manifestació pública amb un globus de cotó i paper que portava un cistell de llana.

Primera demostració de vol en globus dels germans Montgolfier. Crèdit: Library of Congress

A continuació, els germans van posar els seus ulls en un vol tripulat. Tenien un pilot de proves disposat al professor local de química Pilatre de Rozier, però primer s'havien d'assegurar que un ésser viu pogués sobreviure al canvi d'altitud.

Com a resultat, el primer vol en globus tripulat va portar una tripulació audaç d'un ànec, un gall i una ovella. Després d'un vol de tres minuts, realitzat davant del rei Lluís XVI, el globus va aterrar i els germans Montgolfier es van veure alleujats en descobrir que la seva indomable casa de bestiar havia sobreviscut.

Humans en vol

Convençuts que si una ovella podia sobreviure a un vol en globus, llavors un humàprobablement també podria, de Rozier finalment va tenir la seva oportunitat. El 21 de novembre de 1783 de Rozier i un segon passatger (necessari per a l'equilibri) van aconseguir un vol de 28 minuts, arribant als 3000 peus.

Primer vol tripulat de De Rozier, el 21 de novembre de 1783. Crèdit: Library of Congress

En els mesos següents, la "baloonomania" va arrasar Europa.

El setembre de 1783, l'italià Vincenzo Lunardi va atreure 150.000 espectadors per presenciar el primer vol en globus a Anglaterra. Segons el Morning Post la catedral de Sant Pau fins i tot va augmentar el preu de l'entrada per als amants dels globus que volen pujar a la cúpula per tenir una millor visió.

Els pilots de globus es van convertir en les celebritats del seu dia. Però també eren rivals amargs.

En competència amb els globus aerostàtics dels germans Montgolfier, el científic Jacques Charles va desenvolupar un globus d'hidrogen, capaç d'aixecar-se més i viatjar més.

Creuar el Canal

El primer objectiu del vol en globus de llarga distància era creuar el Canal de la Mànega.

De Rozier va planejar creuar-se amb un disseny de globus híbrid, una combinació d'un globus d'aire calent amb un petit globus d'hidrogen connectat. Però no estava preparat a temps.

Jean-Pierre Blanchard es va inspirar en les primeres demostracions dels germans Montgolfier i va fer el seu primer vol en un globus el març de 1784. A Anglaterra Blanchard va conèixer el metge nord-americà i també entusiasta dels globusJeffries, que es va oferir a finançar un vol a través del Canal a canvi d'un lloc a la cistella.

El 7 de gener de 1785 la parella va fer la seva ascensió en un globus d'hidrogen sobre Dover i es va dirigir cap a la costa. El vol gairebé va acabar aviat quan la parella es va adonar que la seva cistella, carregada d'equip, era massa pesada.

Encreuament reeixit de Blanchard. Crèdit: The Royal Aeronautical Society

Van llençar tot, fins i tot els pantalons de Blanchard, però van guardar una carta, el primer correu aeri. Van completar el vol en dues hores i mitja, aterrant al bosc de Felmores.

Superestrelles del vol

Blanchard i Jeffries es van convertir en sensacions internacionals. Posteriorment, Blanchard es va convertir en la primera persona a fer un vol en globus a Amèrica del Nord, realitzat davant del president George Washington el 9 de gener de 1793.

Però anar en globus era un negoci perillós. Després de perdre davant Blanchard, de Rozier va continuar planejant un creuament del Canal en sentit contrari. Va partir el 15 de juny de 1785, però el globus es va estavellar i tant ell com el seu passatger van morir.

Els perills del vol també van arribar a Blanchard. Va patir un atac de cor durant un vol el 1808 i va caure més de 50 peus. Va morir un any després.