Op 7 januari 1785 voltooiden de Fransman Jean-Pierre Blanchard en zijn Amerikaanse copiloot John Jeffries de eerste succesvolle oversteek van het Kanaal in een ballon.

Hun prestatie was een nieuwe mijlpaal in de toch al bewogen geschiedenis van het ballonvaren.

Een gunstig begin

Joseph Montgolfier was de eerste die begon te experimenteren met heteluchtballonnen. Hij kwam op een avond op het idee toen hij merkte dat hij zijn hemd boven het vuur kon opblazen.

Joseph en zijn broer Etienne begonnen in hun tuin te experimenteren. Op 4 juni 1783 gaven zij de eerste openbare demonstratie met een ballon van katoen en papier die een mand met wol droeg.

De eerste ballondemonstratie van de gebroeders Montgolfier. Credit: Library of Congress

Vervolgens zetten de broers hun zinnen op een bemande vlucht. Ze hadden een gewillige testpiloot in de plaatselijke scheikundeleraar Pilatre de Rozier, maar eerst moesten ze ervoor zorgen dat een levend wezen de verandering van hoogte kon overleven.

Na een vlucht van drie minuten voor koning Lodewijk XVI landde de ballon en waren de gebroeders Montgolfier opgelucht dat hun ontembare menagerie het had overleefd.

Mensen tijdens de vlucht

In de overtuiging dat als een schaap een ballonvlucht kon overleven, een mens dat waarschijnlijk ook kon, kreeg de Rozier eindelijk zijn kans. Op 21 november 1783 bereikten de Rozier en een tweede passagier (nodig voor het evenwicht) een vlucht van 28 minuten, waarbij 3000 voet werd bereikt.

De Rozier's eerste bemande vlucht, op 21 november 1783. Credit: Library of Congress

In de maanden die volgden werd Europa overspoeld door "ballongekte".

In september 1783 trok de Italiaan Vincenzo Lunardi 150.000 toeschouwers naar de eerste ballonvaart in Engeland. Volgens de Morning Post St Paul's Cathedral heeft zelfs zijn toegangsprijs verhoogd voor ballonliefhebbers die de koepel willen beklimmen voor een beter uitzicht.

Ballonvaarders werden de beroemdheden van hun tijd. Maar ze waren ook bittere rivalen.

In concurrentie met de heteluchtballonnen van de gebroeders Montgolfier ontwikkelde de wetenschapper Jacques Charles een waterstofballon die hoger kon stijgen en verder kon reizen.

Het Kanaal oversteken

Het eerste doel van de langeafstandsballonvaart was de oversteek van het Kanaal.

De Rozier was van plan de oversteek te maken in een hybride ballonontwerp, een combinatie van een heteluchtballon met daaraan vast een kleine waterstofballon. Maar hij was niet op tijd klaar.

Jean-Pierre Blanchard werd geïnspireerd door de vroege demonstraties van de gebroeders Montgolfier en maakte in maart 1784 zijn eerste vlucht in een ballon. In Engeland ontmoette Blanchard de Amerikaanse arts en mede-ballonvaarder John Jeffries, die aanbood een vlucht over het Kanaal te financieren in ruil voor een plaats in de mand.

Op 7 januari 1785 steeg het tweetal op in een waterstofballon boven Dover en zette koers naar de kust. De vlucht eindigde bijna voortijdig toen het tweetal besefte dat hun mand, geladen met apparatuur, veel te zwaar was.

Blanchards succesvolle overtocht. Credit: The Royal Aeronautical Society

Ze dumpten alles, zelfs de broek van Blanchard, maar bewaarden een brief, de eerste luchtpost. Ze voltooiden de vlucht in tweeënhalf uur en landden in het bos van Felmores.

Supersterren van de vlucht

Blanchard en Jeffries werden internationale sensaties. Blanchard werd vervolgens de eerste persoon die een ballonvaart maakte in Noord-Amerika, uitgevoerd voor president George Washington op 9 januari 1793.

Maar ballonvaren was een gevaarlijke zaak. Nadat hij van Blanchard had verloren, bleef de Rozier plannen maken om het Kanaal in tegenovergestelde richting over te steken. Hij vertrok op 15 juni 1785, maar de ballon stortte neer en zowel hij als zijn passagier kwamen om.

De gevaren van het vliegen haalden ook Blanchard in. Hij kreeg een hartaanval tijdens een vlucht in 1808 en viel meer dan 50 voet. Een jaar later overleed hij.