Ludlow Castle is een prachtige ruïne, in particuliere handen, maar open voor het publiek. Het beschikt over mooie muren, een enorme voorburcht, een binnenburcht met prachtige appartementen en een ronde kapel gebaseerd op de kerk van het Heilig Graf in Jeruzalem. Als men vandaag de dag door het kasteel loopt, zijn er tekenen van een aantal belangrijke momenten in de nationale geschiedenis die zich binnen de muren afspeelden.

Een grote ontsnapping

In de voorburcht, helemaal links als u binnenkomt, ligt de ruïne van de Sint-Petruskapel. Deze is toegankelijk vanaf Mortimer's Walk, die rond de buitenkant van de kasteelmuren loopt, en staat naast Mortimer's Tower. De Mortimer-familie waren machtige baronnen in de Welshe Marches, de strook land op de grens van Engeland en Wales. Het kon een wetteloze plek zijn die harde mannen aantrokom hun fortuin te maken.

De familie Mortimer was oorspronkelijk gevestigd in Wigmore Castle, niet ver van Ludlow, maar maakte van Ludlow Castle hun machtsbasis toen ze het via een huwelijk verwierven. Ze werden graven van March toen Roger Mortimer koningin Isabella steunde bij het afzetten van haar man Edward II ten gunste van haar zoon Edward III in 1327. Mortimer was eerder uit de gratie geraakt onder Edward II en belandde als gevangene in hetTower of London. Hij ontsnapte in 1323 nadat hij zijn bewakers dronken had gevoerd en door een schoorsteen in de keuken naar buiten was geklommen.

Toen hij graaf van March was geworden, liet Roger de St Peter's Chapel bouwen om zijn ontsnapping te vieren. De kapel van de Tower is gewijd aan St Peter ad Vincula (St Peter in Chains), en Roger had zijn gedurfde ontsnapping ook op de feestdag van die heilige gedaan.

15e-eeuwse manuscriptillustratie met Roger Mortimer en koningin Isabella op de voorgrond

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Rebellenfort

In de jaren 1450 leidden mislukkingen in de Honderdjarige Oorlog met Frankrijk tot problemen in Engeland die zouden uitgroeien tot de Wars of the Roses. Ludlow Castle was tegen die tijd in handen van Richard, hertog van York, de leider van de oppositie tegen koning Hendrik VI. Yorks moeder was Anne Mortimer, en hij erfde de enorme Mortimer-portefeuille van zijn oom Edmund, 5e graaf van March.

Naarmate de spanningen toenamen, verhuisde York zijn gezin van hun huis in Fotheringhay Castle in Northamptonshire naar het beter verdedigbare Ludlow in het Marcher heartland en schreef van hieruit brieven om steun te verzamelen. Hier verzamelde York in 1459 zijn troepen.

Dit moment is de eerste keer dat we een verslag hebben van alle zonen van York samen op één plaats: de toekomstige Edward IV (toen Graaf van March), Edmund, Graaf van Rutland, George, later Hertog van Clarence, en de toekomstige Richard III. Hun neef, Richard Neville, Graaf van Warwick, herinnerd als de Koningsmaker, was er ook. Het is ongelooflijk om vandaag door het terrein te lopen waar zoveel belangrijkespelers in de Wars of the Roses ooit bijeenkwamen.

Het resultaat van dit moment staat bekend als de Slag bij Ludford Bridge, genoemd naar de brug niet ver van het kasteel. Ludlow werd geplunderd door een koninklijk leger en het kasteel werd geplunderd. York en zijn bondgenoten vluchtten, maar keerden het jaar daarop terug om de troon van Engeland op te eisen. De jongste kinderen, Margaret, George en Richard, bleven achter bij hun moeder Cecily en waren getuige van het bloedbad datvolgde.

Geschikt voor een prins

York en zijn tweede zoon Edmund werden gedood in de Slag bij Wakefield op 30 december 1460. In het daaropvolgende jaar besteeg Edward de troon en begon de heerschappij van het Huis York. Hoewel hij in 1470 uit Engeland werd gezet na een spectaculaire ruzie met zijn neef Warwick, keerde Edward in 1471 terug om zijn kroon te heroveren, en om te ontdekken dat zijn vrouw een zoon en erfgenaam had gebaard in zijnafwezigheid.

Edward was samen met zijn broer Edmund opgegroeid in Ludlow Castle, en toen zijn eigen zoon twee jaar oud was, werd hij hierheen gestuurd om te leren regeren in een huishouden dat Wales gebruikte om de prins van Wales te leren hoe hij op een dag koning moest zijn.

Edward IV stelde in 1473 een reeks verordeningen op om het huishouden van zijn zoon te regelen. Hij moest op een geschikt uur wakker worden, naar de mis luisteren, ontbijten, lessen volgen, gevolgd door het avondeten om 10 uur. Daarna zouden er meer muziek-, grammatica- en geesteswetenschappelijke lessen volgen, gevolgd door fysieke activiteiten in de middag, waaronder paardrijden en wapentraining die bij zijn leeftijd pasten. Hij moest om 20 uur naar bed,tot hij 12 jaar was, toen kon hij opblijven tot 21.00 uur.

Ironisch genoeg stond de koning erop dat zijn zoon niet in het gezelschap zou verkeren van "zwendelaars, vechtersbazen, lasteraars of gewone gokkers, overspeligen of gebruikers van schunnige woorden". Ironisch, want dat waren Edward's favoriete mensen.

Deze prins zou Edward V worden, kortstondig uitgeroepen tot koning maar nooit gekroond, en nu herinnerd als een van de prinsen in de Tower.

Tudor mysterie

Een andere Prins van Wales zou zich in Ludlow vestigen. Arthur was de kleinzoon van Edward IV, de zoon van Edwards oudste dochter Elizabeth van York, die trouwde met Hendrik VII, de eerste Tudor-monarch. In tegenstelling tot de Yorkistische Prins Edward kwam Arthur pas op 15-jarige leeftijd, in 1501, naar Ludlow. In november van dat jaar was hij terug in Londen om te trouwen met de Spaanse prinses Catharina van Aragon.

Het bruidspaar ging op weg naar Ludlow, waar ze hun hof zouden vestigen. Het kasteel werd uitgebreid voor hen opgeknapt. Je kunt de Tudor-schoorstenen nog steeds zien op het flatgebouw in de Inner Bailey. In maart 1502 werden beiden echter ziek van wat werd beschreven als 'een kwaadaardige damp die uit de lucht kwam'. Catherine herstelde, maar op 2 april 1502 stierf Arthur op 15-jarige leeftijd. Zijn hartligt begraven in St Laurence's Church in Ludlow, en zijn graf bevindt zich in de kathedraal van Worcester.

Door Arthurs vroegtijdige dood werd zijn jongere broer, de toekomstige Henry VIII, troonopvolger. Henry zou trouwen met de weduwe van zijn broer, Catherine. Toen hij uiteindelijk de nietigverklaring van hun huwelijk eiste, was een deel van zijn bewering dat Arthur en Catherine hun verbintenis hadden geconsumeerd. Een deel van de getuigenis tijdens het proces om het huwelijk nietig te verklaren was dat Arthur had beweerd: "Ik ben in het midden van Spanje geweest".en dat "een vrouw hebben een goed tijdverdrijf is". Catherine ontkende dat ze samen hadden geslapen tot op haar sterfdag. Konden de muren van Ludlow Castle maar praten.

Ludlow Castle

Image Credit: Shutterstock.com

De Raad van de Vierdaagse

De rest van de 16de eeuw ging Ludlow Castle van kracht naar kracht. Terwijl andere forten in verval raakten, betekende zijn rol als het middelpunt van de Raad van de Marken dat het gebruikt en goed onderhouden werd, vooral toen Sir Henry Sidney in 1560 voorzitter van de Raad werd. Als fervent antiquair zag hij toe op een groot aantal opknapbeurten.

In 1616 verklaarde James I en VI zijn zoon, de toekomstige Charles I, tot Prins van Wales in Ludlow Castle, wat het belang ervan versterkte. Zoals vele kastelen hield het tijdens de burgeroorlog stand voor de royalistische zaak, maar het werd belegerd door de parlementariërs.

Toen Charles II op de troon kwam, richtte hij de Raad van de Marken opnieuw op, maar deze werd in 1689 officieel ontbonden. Zonder een dergelijk vitaal gebruik raakte het kasteel in verval. Het is tegenwoordig eigendom van de graaf van Powis en opengesteld voor het publiek. Het is een prachtige plek om te bezoeken en te midden van zo'n lange en fascinerende geschiedenis.