Jesse LeRoy Brown je známý jako první Afroameričan, který na konci roku 1948 absolvoval základní letecký výcvik amerického námořnictva.

Až do konce 20. století byla velká část Ameriky rasově segregovaná, a i když byla americká armáda oficiálně desegregována nařízením prezidenta Trumana z roku 1948, tato instituce stále odrazovala od vstupu Afroameričany.

Právě v této atmosféře rasové diskriminace se Brown vycvičil a vyznamenal jako pilot. Zahynul v boji během korejské války a za své výjimečné služby a odolnost byl vyznamenán Záslužným leteckým křížem.

Pozoruhodný příběh Jesseho LeRoye Browna - od dětských ambicí až po průkopnickou kariéru v letectví.

Fascinace létáním

Brown se narodil 16. října 1926 v rodině pachtýře v Hattiesburgu ve státě Mississippi a od mládí snil o tom, že se stane pilotem.

Když mu bylo šest let, vzal ho otec na leteckou přehlídku, která v něm probudila fascinaci létáním. Jako teenager pracoval Brown jako novinář v novinách Pittsburgh Courier, které vydával Afroameričan. Dozvěděl se o tehdejších afroamerických pilotech, jako byl Eugine Jacques Bullard, první americký vojenský pilot černé pleti, což ho inspirovalo k tomu, aby dosáhl stejných výšin.

Jesse L. Brown, říjen 1948

Obrázek: Oficiální fotografie amerického námořnictva, nyní ve sbírkách Národního archivu, Public domain, via Wikimedia Commons

V roce 1937 napsal Brown americkému prezidentovi Franklinu D. Rooseveltovi o nespravedlnosti, která spočívala v tom, že afroameričtí piloti nemohli nastoupit do amerického armádního letectva. Bílý dům mu odpověděl, že si jeho názoru váží.

Brown tuto vášeň uplatnil i ve škole. Vynikal v matematice a sportu a byl známý svou nenápadností a inteligencí. Brownovi bylo doporučeno, aby navštěvoval výhradně černošskou vysokou školu, ale chtěl jít ve stopách svého hrdiny, černošského olympionika Jesseho Owense, a studovat na Ohio State University.

Když v roce 1944 odjížděl z Mississippi do Ohia, ředitel jeho střední školy mu napsal dopis, ve kterém stálo: "Jako první z našich absolventů, který nastoupil na univerzitu s převahou bělochů, jsi náš hrdina."

Tvorba historie

Brown si na Ohijské státní univerzitě nadále slibně vedl, udržoval si dobré známky a zároveň pracoval na nočních směnách při nakládání vagónů pro Pennsylvánskou železnici, aby si mohl zaplatit vysokou školu. Několikrát se pokoušel vstoupit do školního leteckého programu, ale byl odmítnut, protože byl černoch.

Jednoho dne si Brown všiml plakátu, na kterém byl nábor studentů do námořní zálohy. Po dotazu mu bylo řečeno, že se jako námořní pilot nikdy neprosadí. Brown však potřeboval peníze a nechtěl si nechat ujít příležitost usednout jednoho dne do kokpitu. Díky vytrvalosti mu nakonec bylo umožněno složit kvalifikační zkoušky a prošel jimi s vyznamenáním.

Brown se v roce 1947 stal členem školního námořního důstojnického výcvikového sboru (NROTC), který v té době čítal pouze 14 černošských studentů z 5 600. Během výcviku na palubě letadlové lodi se Brown setkal s otevřeným rasismem ze strany několika instruktorů a spolužáků.

Brown je uveden do služby na palubě USS Leyte v roce 1949

Obrázek: Oficiální fotografie amerického námořnictva, nyní ve sbírkách Národního archivu, Public domain, via Wikimedia Commons

Přesto se 21. října 1948 ve věku 22 let zapsal do historie jako první Afroameričan, který absolvoval letecký výcvik u amerického námořnictva. Tisk se jeho příběhu rychle chopil a dokonce jej uvedl v článku Život časopis.

Korejská válka

Jakmile se Brown stal důstojníkem amerického námořnictva, hlásil méně případů diskriminace, protože jeho přísný výcvik pokračoval. Do vypuknutí korejské války v červnu 1950 si získal pověst zkušeného pilota a velitele oddílu.

Brownova eskadra se připojila k USS Leyte v říjnu 1950 jako součást Fast Carrier Task Force 77 na cestě k podpoře obrany Jižní Koreje ze strany OSN. V Koreji odlétal 20 misí, včetně útoků na vojska, komunikační linky a vojenské tábory.

Po vstupu Čínské lidové republiky do války byla Brownova letka vyslána k přehradě Chosin, kde probíhaly tvrdé boje mezi čínskými a americkými jednotkami. 4. prosince 1950 byl Brown jedním ze šesti letounů na misi na podporu amerických pozemních jednotek, které byly uvězněny Číňany. Po hodině letu, kdy nebylo po čínských jednotkách ani stopy, zahlédl Brownův wingman poručík Thomas Hudner Jr.z Brownova letounu odtéká palivo.

Brown se zřítil do hornatého údolí, letadlo se roztříštilo a přimáčklo mu nohu pod trosky. Uvízl v hořícím vraku při teplotách pod bodem mrazu asi 15 mil za nepřátelskou linií a zoufale mával na ostatní piloty, aby mu pomohli.

Hudner, který Brownovi radil přes vysílačku, úmyslně nouzově přistál se svým letadlem, aby se dostal k Brownovi. Nemohl však uhasit požár ani Browna vyprostit. Ani po příletu záchranného vrtulníku se Hudnerovi a jeho pilotovi nepodařilo vrak odříznout. Brown zůstal uvězněný.

B-26 Invaders bombardují logistické sklady ve Wonsanu v Severní Koreji, 1951

Obrázek: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Než Hudner s vrtulníkem odletěl, ztratil vědomí. Blížila se noc a Hudnerovi nadřízení mu v obavě z útoku nedovolili vrátit se pro Browna. Místo toho bylo Brownovo tělo, ponechané uvnitř vraku letadla, zasaženo napalmem. Byl prvním afroamerickým důstojníkem amerického námořnictva zabitým ve válce.

Inspirace pro novou generaci

Podporučík Jesse Brown byl posmrtně vyznamenán Záslužným leteckým křížem, Leteckou medailí a Purpurovým srdcem. Jak se šířily zprávy o jeho smrti, šířil se i jeho příběh o vytrvalosti stát se pilotem, i když čelil systémovému a otevřenému rasismu, a inspiroval novou generaci černošských letců.

V roce 1973, při projevu při uvedení do provozu USS Jesse L. Brown , Hudner popsal přínos svého wingmana do dějin amerického letectví: "Zemřel v troskách svého letounu s odvahou a nezměrnou důstojností. Ochotně položil svůj život, aby zbořil bariéry na cestě ke svobodě druhých."