Jesse LeRoy Brown jest znany jako pierwszy Afroamerykanin, który ukończył podstawowy program szkolenia lotniczego w Marynarce Wojennej USA, czyniąc to pod koniec 1948 roku.

Do końca XX wieku duża część Ameryki była podzielona rasowo i choć wojsko amerykańskie zostało oficjalnie zdesegregowane rozporządzeniem prezydenta Trumana w 1948 roku, instytucja ta nadal zniechęcała do wstępu Afroamerykanów.

To właśnie w tym klimacie dyskryminacji rasowej Brown szkolił się i wyróżniał jako pilot. Zginął w akcji podczas wojny koreańskiej, a za swoją wyjątkową służbę i odporność został odznaczony Distinguished Flying Cross.

Od dziecięcych ambicji do przełomowej kariery w lotnictwie - oto niezwykła historia Jesse LeRoya Browna.

Fascynacja lataniem

Urodzony 16 października 1926 roku w rodzinie plantatorów w Hattiesburgu w stanie Missisipi, Brown od najmłodszych lat marzył o byciu pilotem.

W wieku 6 lat ojciec zabrał go na pokazy lotnicze, co zapoczątkowało jego fascynację lataniem. Jako nastolatek Brown pracował jako gazeciarz w Pittsburgh Courier, gazecie wydawanej przez Afroamerykanów. Poznał ówczesnych afroamerykańskich pilotów, takich jak Eugine Jacques Bullard, pierwszy czarnoskóry amerykański pilot wojskowy, co zainspirowało go do sięgnięcia po te same szczyty.

Jesse L. Brown, październik 1948 r.

Image Credit: Official U.S. Navy Photograph, now in the collections of the National Archives, Public domain, via Wikimedia Commons

W 1937 roku Brown napisał do prezydenta USA Franklina D. Roosevelta o niesprawiedliwości niedopuszczania afroamerykańskich pilotów do US Army Air Corps. Biały Dom odpowiedział, że docenia jego pogląd.

Brown wykorzystał tę pasję w pracy w szkole. Wyróżniał się w matematyce i sporcie, a znany był z tego, że był niepozorny i inteligentny. Doradzano mu, by uczęszczał do czarnego college'u, ale chciał pójść w ślady swojego bohatera, czarnoskórego olimpijczyka Jesse Owensa i studiować na Ohio State University.

Kiedy w 1944 roku wyjechał z Missisipi do Ohio, dyrektor jego szkoły średniej napisał do niego list, w którym napisał: "jako pierwszy z naszych absolwentów, który dostał się na przeważająco biały uniwersytet, jesteś naszym bohaterem".

Tworzenie historii

Brown kontynuował obiecujące studia w Ohio State, utrzymując wysokie oceny podczas pracy na nocnych zmianach przy załadunku wagonów dla Pennsylvania Railroad, aby opłacić studia. Kilka razy próbował dołączyć do szkolnego programu lotniczego, ale odmówiono mu, ponieważ był czarny.

Pewnego dnia Brown zauważył plakat rekrutujący studentów do Rezerwy Marynarki Wojennej. Po złożeniu zapytania, powiedziano mu, że nigdy nie uda mu się zostać pilotem Marynarki Wojennej. Brown potrzebował jednak pieniędzy i nie chciał stracić okazji, by pewnego dnia zasiąść w kokpicie. Dzięki uporowi, w końcu pozwolono mu podejść do egzaminów kwalifikacyjnych i zdał je z wynikiem pozytywnym.

W 1947 roku Brown został członkiem szkolnego Korpusu Oficerów Rezerwy Marynarki Wojennej (NROTC), w którym w tamtym czasie było tylko 14 czarnych studentów na 5 600. Podczas szkolenia na lotniskowcach Brown spotkał się z jawnym rasizmem ze strony kilku instruktorów i kolegów z klasy.

Brown zostaje przyjęty na pokład USS Leyte w 1949 roku.

Image Credit: Official U.S. Navy Photograph, now in the collections of the National Archives, Public domain, via Wikimedia Commons

Mimo to, 21 października 1948 roku, w wieku 22 lat, przeszedł do historii stając się pierwszym Afroamerykaninem, który ukończył szkolenie lotnicze w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych. Prasa szybko podchwyciła jego historię, opisując ją nawet w Życie pismo.

Wojna koreańska

Po przyjęciu do marynarki wojennej Brown zgłaszał coraz mniej przypadków dyskryminacji w miarę trwania rygorystycznego szkolenia. Do wybuchu wojny koreańskiej w czerwcu 1950 roku zyskał reputację doświadczonego pilota i dowódcy sekcji.

Eskadra Browna dołączyła do USS Leyte w październiku 1950 r. w ramach Fast Carrier Task Force 77 w drodze do wsparcia obrony Korei Południowej przez ONZ. W Korei wykonał 20 misji, w tym ataki na oddziały, linie komunikacyjne i obozy wojskowe.

Wraz z przystąpieniem Chińskiej Republiki Ludowej do wojny, eskadra Browna została wysłana nad zbiornik Chosin, gdzie wojska chińskie i amerykańskie toczyły zacięte walki. 4 grudnia 1950 roku Brown był jednym z 6 samolotów wykonujących misję wsparcia amerykańskich wojsk lądowych uwięzionych przez Chińczyków. Godzinę po rozpoczęciu lotu, bez żadnych oznak obecności wojsk chińskich, skrzydłowy Browna porucznik Thomas Hudner Jr. zauważyłpaliwo z samolotu Browna.

Brown rozbił się w górskiej dolinie, samolot roztrzaskał się i przygniótł jego nogę pod szczątkami. Tkwiąc w płonącym wraku, w temperaturze poniżej zera, około 15 mil za linią wroga, Brown desperacko machał do innych pilotów o pomoc.

Hudner, który doradzał Brownowi przez radio, celowo rozbił swój samolot, aby dostać się do Browna, ale nie mógł ugasić ognia ani wyciągnąć Browna. Nawet po przybyciu helikoptera ratunkowego Hudner i jego pilot nie mogli odciąć wraku i Brown został uwięziony.

B-26 Invaders bombardują magazyny logistyczne w Wonsan, Korea Północna, 1951 r.

Image Credit: USAF (zdjęcie 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Wymknął się z rąk, zanim Hudner i helikopter odlecieli.Zbliżała się noc i obawiając się ataku, przełożeni Hudnera nie pozwolili mu wrócić po Browna.Zamiast tego ciało Browna, pozostawione we wraku samolotu, zostało trafione napalmem.Był pierwszym afroamerykańskim oficerem US Navy zabitym na wojnie.

Inspirowanie nowego pokolenia

Chorąży Jesse Brown został pośmiertnie odznaczony Distinguished Flying Cross, Medalem Lotniczym i Purpurowym Sercem. W miarę jak rozchodziły się wieści o jego śmierci, tak samo rozchodziła się jego historia o wytrwałości w dążeniu do zostania pilotem w obliczu systemowego i jawnego rasizmu, inspirując nowe pokolenie czarnych lotników.

W 1973 roku, przemawiając podczas oddania do użytku USS Jesse L. Brown , Hudner opisał wkład swojego skrzydłowego w historię amerykańskiego lotnictwa: "Zginął we wraku swojego samolotu z odwagą i niezgłębioną godnością. Chętnie oddał swoje życie, aby zburzyć bariery dla wolności innych."