Jesse LeRoy Brown este cunoscut ca fiind primul afro-american care a absolvit programul de pregătire de bază pentru zbor al Marinei SUA, la sfârșitul anului 1948.

Până la sfârșitul secolului al XX-lea, o mare parte din America era segregată din punct de vedere rasial și, deși armata americană a fost oficial desegregată prin ordinul executiv al președintelui Truman din 1948, instituția încă descuraja intrarea afro-americanilor.

În acest climat de discriminare rasială, Brown s-a antrenat și s-a distins ca pilot. A fost ucis în luptă în timpul Războiului din Coreea și, pentru serviciile sale excepționale și pentru rezistența sa, a fost decorat cu Crucea Distinctă pentru Zbor.

De la ambițiile din copilărie la o carieră de pionierat în aviație, iată povestea remarcabilă a lui Jesse LeRoy Brown.

Fascinația de a zbura

Născut la 16 octombrie 1926 într-o familie de cultivatori de pământ din Hattiesburg, Mississippi, Brown a visat de mic să devină pilot.

Tatăl său l-a dus la un spectacol aviatic când avea 6 ani, ceea ce i-a stârnit fascinația pentru zbor. În adolescență, Brown a lucrat ca băiat de ziar la Pittsburgh Courier, un ziar condus de afro-americani. A învățat despre piloții afro-americani din acea vreme, cum ar fi Eugine Jacques Bullard, primul pilot militar american de culoare, ceea ce l-a inspirat să atingă aceleași înălțimi.

Jesse L. Brown, octombrie 1948

Credit imagine: Fotografie oficială a Marinei SUA, aflată acum în colecțiile Arhivelor Naționale, domeniu public, via Wikimedia Commons

În 1937, Brown i-a scris președintelui american Franklin D. Roosevelt despre nedreptatea de a nu permite piloților afro-americani să intre în US Army Air Corps. Casa Albă i-a răspuns că apreciază punctul său de vedere.

Brown a aplicat această pasiune în activitatea școlară. A excelat la matematică și sport și era cunoscut pentru faptul că era modest și inteligent. Brown a fost sfătuit să urmeze o facultate rezervată exclusiv negrilor, dar a vrut să calce pe urmele eroului său, atletul olimpic de culoare Jesse Owens, și să studieze la Ohio State University.

Când a plecat din Mississippi în Ohio, în 1944, directorul liceului său i-a scris o scrisoare în care îi spunea: "ca primul dintre absolvenții noștri care a intrat într-o universitate predominant albă, ești eroul nostru".

A face istorie

Brown a continuat să se arate promițător la Ohio State, menținând note mari în timp ce lucra în ture de noapte la încărcarea vagoanelor de marfă pentru Pennsylvania Railroad pentru a-și plăti facultatea. A încercat de mai multe ori să se înscrie în programul de aviație al școlii, dar a fost refuzat pentru că era de culoare.

Într-o zi, Brown a observat un afiș de recrutare a studenților în Rezerva Navală. După ce s-a interesat, i s-a spus că nu va reuși niciodată să devină pilot al Marinei. Dar Brown avea nevoie de bani și nu ar fi ratat cu ușurință ocazia de a se așeza într-o zi în cabina de pilotaj. Cu insistență, i s-a permis în cele din urmă să dea examenele de calificare și a trecut cu brio.

Brown a devenit membru al Corpului de pregătire a ofițerilor de rezervă din cadrul școlii (NROTC) în 1947, care la acea vreme avea doar 14 studenți de culoare din 5.600. În timpul pregătirii sale la bordul portavioanelor, Brown s-a confruntat cu rasismul deschis din partea mai multor instructori și colegi de clasă.

Brown este pus în funcțiune la bordul USS Leyte în 1949

Credit imagine: Fotografie oficială a Marinei SUA, aflată acum în colecțiile Arhivelor Naționale, domeniu public, via Wikimedia Commons

Cu toate acestea, la 21 octombrie 1948, la vârsta de 22 de ani, a intrat în istorie, devenind primul afro-american care a absolvit antrenamentul de zbor al US Navy. Presa a preluat rapid povestea sa, prezentând-o chiar în Viața revistă.

Războiul din Coreea

Odată ajuns ofițer în US Navy, Brown a raportat mai puține incidente de discriminare pe măsură ce și-a continuat pregătirea riguroasă. Până la izbucnirea Războiului din Coreea, în iunie 1950, și-a câștigat reputația de pilot experimentat și de lider de secție.

Escadrila lui Brown s-a alăturat USS Leyte în octombrie 1950, făcând parte din Fast Carrier Task Force 77, care se îndrepta să sprijine apărarea Coreei de Sud de către ONU. A zburat în 20 de misiuni în Coreea, inclusiv atacuri asupra trupelor, liniilor de comunicații și taberelor militare.

Odată cu intrarea Republicii Populare Chineze în război, escadrila lui Brown a fost trimisă la Chosin Reservoir, unde trupele chineze și americane erau angajate în lupte crâncene. Pe 4 decembrie 1950, Brown a fost unul dintre cele 6 avioane aflate în misiune de sprijinire a trupelor terestre americane prinse în capcană de chinezi. După o oră de zbor, fără nici un semn de trupe chinezești, locotenentul Thomas Hudner Jr., însoțitorul de bord al lui Brown, a observatcombustibilul se scurge din avionul lui Brown.

Brown s-a prăbușit în valea muntoasă, avionul spărgându-se și blocându-i piciorul sub dărâmături. Blocat în epava în flăcări, la temperaturi sub zero grade, la aproximativ 15 mile în spatele liniilor inamice, Brown a făcut semne disperate celorlalți piloți pentru ajutor.

Hudner, care îl sfătuise pe Brown prin radio, a aterizat intenționat de urgență cu avionul său pentru a ajunge lângă Brown. Dar nu a putut stinge focul sau să-l scoată pe Brown. Chiar și după ce a sosit un elicopter de salvare, Hudner și pilotul acestuia nu au putut tăia epava. Brown a rămas captiv.

B-26 Invaders bombardează depozitele logistice din Wonsan, Coreea de Nord, 1951

Credit imagine: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Domeniu public, via Wikimedia Commons

Și-a pierdut cunoștința înainte ca Hudner și elicopterul să plece. Se apropia noaptea și, temându-se de un atac, superiorii lui Hudner nu i-au permis să se întoarcă pentru a-l recupera pe Brown. În schimb, corpul lui Brown, lăsat în epava avionului, a fost lovit cu napalm. A fost primul ofițer afro-american din Marina americană ucis în război.

Inspirând o nouă generație

Sublocotenentul Jesse Brown a fost decorat post-mortem cu Distinguished Flying Cross, Air Medal și Purple Heart. Pe măsură ce vestea morții sale s-a răspândit, la fel s-a întâmplat și cu povestea sa de perseverență pentru a deveni pilot în timp ce se confrunta cu rasismul sistemic și deschis, inspirând o nouă generație de aviatori de culoare.

În 1973, vorbind la punerea în funcțiune a USS Jesse L. Brown , Hudner a descris contribuția camaradului său de zbor la istoria aviației americane: "A murit în epava avionului său cu curaj și o demnitate insondabilă. Și-a dat de bunăvoie viața pentru a dărâma barierele din calea libertății celorlalți".