Ο Jesse LeRoy Brown είναι γνωστός ως ο πρώτος Αφροαμερικανός που ολοκλήρωσε το βασικό πρόγραμμα πτητικής εκπαίδευσης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, στα τέλη του 1948.

Μέχρι τα τέλη του 20ού αιώνα, το μεγαλύτερο μέρος της Αμερικής ήταν φυλετικά διαχωρισμένο, και ενώ ο στρατός των ΗΠΑ είχε επισήμως αποχαρακτηριστεί με εκτελεστικό διάταγμα του προέδρου Τρούμαν το 1948, ο θεσμός εξακολουθούσε να αποθαρρύνει την είσοδο των Αφροαμερικανών.

Μέσα σε αυτό το κλίμα φυλετικών διακρίσεων, ο Μπράουν εκπαιδεύτηκε και διακρίθηκε ως πιλότος. Σκοτώθηκε σε μάχη κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας και για τις εξαιρετικές του υπηρεσίες και την ανθεκτικότητά του, τιμήθηκε με τον Διακεκριμένο Ιπτάμενο Σταυρό.

Από τις παιδικές φιλοδοξίες μέχρι την πρωτοποριακή καριέρα του στην αεροπορία, αυτή είναι η αξιοσημείωτη ιστορία του Jesse LeRoy Brown.

Γοητεία με το πέταγμα

Γεννημένος στις 16 Οκτωβρίου 1926 σε μια οικογένεια μεροκαματιάρηδων στο Hattiesburg του Mississippi, ο Brown ονειρευόταν να γίνει πιλότος από νεαρή ηλικία.

Ο πατέρας του τον πήγε σε μια αεροπορική επίδειξη όταν ήταν 6 ετών, πυροδοτώντας τη γοητεία του για την πτήση. Ως έφηβος, ο Μπράουν εργάστηκε ως εφημεριδοπώλης για την Pittsburgh Courier, μια αφροαμερικανική εφημερίδα. Έμαθε για τους αφροαμερικανούς πιλότους της εποχής, όπως ο Eugine Jacques Bullard, ο πρώτος μαύρος αμερικανός στρατιωτικός πιλότος, εμπνέοντάς τον να φτάσει στα ίδια ύψη.

Jesse L. Brown, Οκτώβριος 1948

Image Credit: Επίσημη φωτογραφία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, τώρα στις συλλογές των Εθνικών Αρχείων, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το 1937, ο Brown έγραψε στον Πρόεδρο των ΗΠΑ Franklin D. Roosevelt σχετικά με την αδικία που δεν επέτρεπε στους Αφροαμερικανούς πιλότους να μπουν στο Αεροπορικό Σώμα Στρατού των ΗΠΑ. Ο Λευκός Οίκος απάντησε ότι εκτιμούσε την άποψή του.

Ο Μπράουν εφάρμοσε αυτό το πάθος στα σχολικά του καθήκοντα. Είχε εξαιρετικές επιδόσεις στα μαθηματικά και στον αθλητισμό και ήταν γνωστός για τη σεμνότητα και την ευφυΐα του. Ο Μπράουν συμβουλεύτηκε να φοιτήσει σε ένα αμιγώς μαύρο κολέγιο, αλλά ήθελε να ακολουθήσει τα βήματα του ήρωά του, του μαύρου Ολυμπιονίκη Τζέσε Όουενς, και να σπουδάσει στο Ohio State University.

Όταν έφυγε από το Μισισιπή για το Οχάιο το 1944, ο διευθυντής του λυκείου του του έγραψε ένα γράμμα που έλεγε: "Ως ο πρώτος απόφοιτός μας που μπήκε σε ένα πανεπιστήμιο με λευκή πλειοψηφία, είσαι ο ήρωάς μας".

Γράφοντας ιστορία

Ο Μπράουν συνέχισε να δείχνει υποσχόμενος στο Ohio State, διατηρώντας υψηλούς βαθμούς, ενώ δούλευε νυχτερινές βάρδιες φορτώνοντας βαγόνια για τον σιδηρόδρομο της Πενσυλβάνια για να πληρώσει το κολέγιο. Προσπάθησε αρκετές φορές να ενταχθεί στο πρόγραμμα αεροπλοΐας της σχολής, αλλά απορρίφθηκε επειδή ήταν μαύρος.

Μια μέρα ο Μπράουν παρατήρησε μια αφίσα που προσλάμβανε σπουδαστές στην εφεδρεία του Πολεμικού Ναυτικού. Αφού έκανε ερωτήσεις, του είπαν ότι δεν θα τα κατάφερνε ποτέ ως πιλότος του Πολεμικού Ναυτικού. Όμως ο Μπράουν χρειαζόταν τα χρήματα και δεν θα έχανε εύκολα την ευκαιρία να καθίσει μια μέρα στο πιλοτήριο. Με επιμονή, του επέτρεψαν τελικά να δώσει εξετάσεις για τα προσόντα και τα κατάφερε με επιτυχία.

Ο Μπράουν έγινε μέλος του Σώματος Εκπαίδευσης Εφέδρων Αξιωματικών του Ναυτικού (NROTC) της σχολής το 1947, το οποίο εκείνη την εποχή είχε μόνο 14 μαύρους φοιτητές σε σύνολο 5.600. Κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής του σε αεροπλανοφόρα, ο Μπράουν αντιμετώπισε απροκάλυπτο ρατσισμό από αρκετούς εκπαιδευτές και συμμαθητές του.

Ο Brown τοποθετείται στο USS Leyte το 1949

Image Credit: Επίσημη φωτογραφία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, τώρα στις συλλογές των Εθνικών Αρχείων, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Παρ' όλα αυτά, στις 21 Οκτωβρίου 1948, σε ηλικία 22 ετών, έγραψε ιστορία, καθώς έγινε ο πρώτος Αφροαμερικανός που ολοκλήρωσε την πτητική εκπαίδευση του Πολεμικού Ναυτικού των Η.Π.Α. Ο Τύπος ασχολήθηκε γρήγορα με την ιστορία του, παρουσιάζοντάς την μάλιστα στο Ζωή περιοδικό.

Ο πόλεμος της Κορέας

Μόλις έγινε αξιωματικός στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, ο Μπράουν ανέφερε λιγότερα περιστατικά διακρίσεων καθώς συνεχιζόταν η αυστηρή εκπαίδευσή του. Μέχρι το ξέσπασμα του Πολέμου της Κορέας τον Ιούνιο του 1950, είχε αποκτήσει τη φήμη ενός έμπειρου πιλότου και αρχηγού τμήματος.

Η μοίρα του Brown εντάχθηκε στο USS Leyte τον Οκτώβριο του 1950 ως μέλος της Fast Carrier Task Force 77, καθ' οδόν προς την υποστήριξη της άμυνας της Νότιας Κορέας από τα Ηνωμένα Έθνη. Πέταξε 20 αποστολές στην Κορέα, συμπεριλαμβανομένων επιθέσεων κατά στρατευμάτων, γραμμών επικοινωνίας και στρατιωτικών στρατοπέδων.

Με την είσοδο της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας στον πόλεμο, η μοίρα του Μπράουν στάλθηκε στο Chosin Reservoir, όπου κινεζικά και αμερικανικά στρατεύματα είχαν εμπλακεί σε σκληρές μάχες. Στις 4 Δεκεμβρίου 1950, ο Μπράουν ήταν 1 από τα 6 αεροσκάφη που συμμετείχαν σε αποστολή για να υποστηρίξουν τα αμερικανικά χερσαία στρατεύματα που είχαν παγιδευτεί από τους Κινέζους. Μια ώρα μετά την πτήση, χωρίς κανένα ίχνος κινεζικών στρατευμάτων, ο αβανταδόρος του Μπράουν, υποπλοίαρχος Thomas Hudner Jr. εντόπισεκαύσιμα που έβγαιναν από το αεροπλάνο του Μπράουν.

Ο Μπράουν συνετρίβη στην ορεινή κοιλάδα, με το αεροπλάνο να θρυμματίζεται και να καρφώνει το πόδι του κάτω από τα συντρίμμια. Εγκλωβισμένος σε ένα φλεγόμενο συντρίμμια σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν, περίπου 15 μίλια πίσω από τις εχθρικές γραμμές, ο Μπράουν απελπισμένα έκανε νόημα στους άλλους πιλότους να ζητήσουν βοήθεια.

Ο Hudner, ο οποίος συμβούλευε τον Brown μέσω ασυρμάτου, έκανε εσκεμμένη αναγκαστική προσγείωση με το αεροπλάνο του για να φτάσει στο πλευρό του Brown. Αλλά δεν μπόρεσε να σβήσει τη φωτιά ή να απεγκλωβίσει τον Brown. Ακόμα και όταν έφτασε ένα ελικόπτερο διάσωσης, ο Hudner και ο πιλότος του δεν μπόρεσαν να απομακρύνουν το ναυάγιο. Ο Brown ήταν παγιδευμένος.

B-26 Invaders βομβαρδίζουν αποθήκες εφοδιασμού στο Wonsan της Βόρειας Κορέας, 1951

Image Credit: USAF (φωτογραφία 306-PS-51(10303)), Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Έχασε τις αισθήσεις του πριν ο Hudner και το ελικόπτερο φύγουν. Η νύχτα πλησίαζε και φοβούμενοι επίθεση, οι ανώτεροι του Hudner δεν του επέτρεψαν να επιστρέψει για να ανακτήσει τον Brown. Αντ' αυτού, το σώμα του Brown, που είχε μείνει μέσα στα συντρίμμια του αεροπλάνου, χτυπήθηκε με ναπάλμ. Ήταν ο πρώτος Αφροαμερικανός αξιωματικός του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που σκοτώθηκε στον πόλεμο.

Εμπνέοντας μια νέα γενιά

Ο Σημαιοφόρος Jesse Brown τιμήθηκε μετά θάνατον με τον Διακεκριμένο Ιπτάμενο Σταυρό, το Μετάλλιο της Αεροπορίας και την Πορφυρή Καρδιά. Καθώς διαδόθηκε η είδηση του θανάτου του, διαδόθηκε και η ιστορία της επιμονής του να γίνει πιλότος ενώ αντιμετώπιζε τον συστημικό και φανερό ρατσισμό, εμπνέοντας μια νέα γενιά μαύρων αεροπόρων.

Το 1973, μιλώντας κατά την ανάληψη των καθηκόντων του USS Jesse L. Brown , ο Hudner περιέγραψε τη συμβολή του wingman του στην αμερικανική αεροπορική ιστορία: "Πέθανε στα συντρίμμια του αεροπλάνου του με θάρρος και απύθμενη αξιοπρέπεια. Έδωσε πρόθυμα τη ζωή του για να γκρεμίσει τα εμπόδια στην ελευθερία των άλλων".