Jesse LeRoy Brown tunnetaan ensimmäisenä afroamerikkalaisena, joka suoritti Yhdysvaltain laivaston lentokoulutuksen loppuvuodesta 1948.

Vielä 1900-luvun loppupuolelle asti suuri osa Amerikasta oli rotuerottelua, ja vaikka Yhdysvaltain armeija oli virallisesti erotettu presidentti Trumanin vuonna 1948 antamalla määräyksellä, instituutio esti edelleen afroamerikkalaisten pääsyn armeijaan.

Tässä rotusyrjinnän ilmapiirissä Brown kouluttautui ja kunnostautui lentäjänä. Hän kaatui Korean sodan aikana, ja hänelle myönnettiin poikkeuksellisesta palveluksestaan ja kestävyydestään ansiokkaasti lentoristi.

Tässä on Jesse LeRoy Brownin merkittävä tarina lapsuuden kunnianhimosta uranuurtajaksi ilmailualalla.

Lentämisen kiehtovuus

Brown syntyi 16. lokakuuta 1926 Hattiesburgissa Mississippin osakasviljelijäperheeseen, ja hän haaveili lentäjän urasta jo nuorena.

Hänen isänsä vei hänet lentonäytökseen, kun hän oli 6-vuotias, mikä herätti hänen kiinnostuksensa lentämiseen. Teini-ikäisenä Brown työskenteli Pittsburgh Courier -lehden, afroamerikkalaisen sanomalehden, sanomalehtipoikana. Hän oppi aikansa afroamerikkalaisista lentäjistä, kuten Eugine Jacques Bullardista, ensimmäisestä mustasta amerikkalaisesta sotilaslentäjästä, mikä innoitti Brownia tavoittelemaan samoja korkeuksia.

Jesse L. Brown, lokakuu 1948

Image Credit: Official U.S. Navy Photograph, nyt National Archivesin kokoelmissa, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Vuonna 1937 Brown kirjoitti Yhdysvaltain presidentille Franklin D. Rooseveltille epäoikeudenmukaisuudesta, jonka vuoksi afroamerikkalaisia lentäjiä ei päästetty Yhdysvaltain armeijan ilmavoimiin. Valkoinen talo vastasi ja ilmoitti arvostavansa Brownin näkemystä.

Brown sovelsi tätä intohimoa koulutyössään. Hän menestyi erinomaisesti matematiikassa ja urheilussa, ja hänet tunnettiin vaatimattomana ja älykkäänä. Brownia neuvottiin menemään mustien yliopistoon, mutta hän halusi seurata sankarinsa, mustan olympiaurheilijan Jesse Owensin jalanjälkiä ja opiskella Ohion valtionyliopistossa.

Kun hän lähti Mississippistä Ohioon vuonna 1944, hänen lukionsa rehtori kirjoitti hänelle kirjeen, jossa luki: "Olet sankarimme, koska olet ensimmäinen valmistuneista, joka pääsi pääosin valkoiseen yliopistoon".

Historian tekeminen

Brown jatkoi lupaavia opintojaan Ohio State -yliopistossa ja sai hyviä arvosanoja, kun hän työskenteli yövuoroissa lastaten tavaravaunuja Pennsylvanian rautateille maksaakseen opintonsa. Hän yritti useita kertoja päästä koulun ilmailuohjelmaan, mutta hänet evättiin, koska hän oli musta.

Eräänä päivänä Brown huomasi julisteen, jolla värvättiin opiskelijoita merivoimien reserviin. Kyseltyään hän sai kuulla, ettei hänestä tulisi koskaan merivoimien lentäjää. Brown tarvitsi kuitenkin rahaa, eikä hän olisi halunnut jättää väliin tilaisuutta istua jonain päivänä lentokoneen ohjaamossa. Sinnikkäästi hän sai lopulta luvan osallistua pätevyystutkintoon, jonka hän läpäisi menestyksekkäästi.

Brown liittyi koulun merivoimien reserviupseerikoulutusjoukkoon (NROTC) vuonna 1947, jossa oli tuolloin vain 14 mustaa opiskelijaa 5600:sta. Koulutuksensa aikana lentotukialuksilla Brown kohtasi useiden kouluttajien ja luokkatovereiden avointa rasismia.

Brown otetaan palvelukseen USS Leyte -aluksella vuonna 1949.

Image Credit: Official U.S. Navy Photograph, nyt National Archivesin kokoelmissa, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Siitä huolimatta hän teki 21. lokakuuta 1948, 22-vuotiaana, historiaa, kun hänestä tuli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka suoritti Yhdysvaltain laivaston lentokoulutuksen. Lehdistö tarttui nopeasti hänen tarinaansa, ja siitä kirjoitettiin jopa artikkelissa Life aikakauslehti.

Korean sota

Kun Brown oli päässyt Yhdysvaltain laivaston upseeriksi, hän raportoi syrjintätilanteista yhä harvemmin, kun hänen tiukka koulutuksensa jatkui. Korean sodan syttyessä kesäkuussa 1950 hän oli saavuttanut maineen kokeneena lentäjänä ja osastonjohtajana.

Brownin laivue liittyi USS Leyte lokakuussa 1950 osana Fast Carrier Task Force 77:ää, joka oli matkalla tukemaan YK:n Etelä-Korean puolustusta. Hän lensi Koreassa 20 tehtävää, joihin kuului hyökkäyksiä joukkoja, viestiyhteyksiä ja sotilasleirejä vastaan.

Kun Kiinan kansantasavalta liittyi sotaan, Brownin laivue lähetettiin Chosinin tekojärvelle, jossa kiinalaiset ja yhdysvaltalaiset joukot kävivät ankaraa taistelua. 4. joulukuuta 1950 Brown oli yksi kuudesta lentokoneesta, joiden tehtävänä oli tukea kiinalaisten loukkuun jääneitä yhdysvaltalaisia maajoukkoja. Tunnin kuluttua lennosta, eikä kiinalaisista joukoista näkynyt jälkeäkään, Brownin perämies, luutnantti Thomas Hudner jr. huomasi lentokoneen, joka lähti lentokoneen mukana.polttoainetta Brownin koneesta.

Brown syöksyi vuoristolaaksoon, kone hajosi ja hänen jalkansa jäi jäänteiden alle. Brown oli jumissa palavassa hylyssä pakkasessa noin 15 mailia vihollislinjojen takana, ja hän pyysi epätoivoisesti apua muilta lentäjiltä.

Hudner, joka oli neuvonut Brownia radion välityksellä, teki tarkoituksella pakkolaskun päästäkseen Brownin luokse. Hän ei kuitenkaan pystynyt sammuttamaan tulipaloa eikä vetämään Brownia irti. Jopa pelastushelikopterin saapumisen jälkeen Hudner ja sen lentäjä eivät pystyneet leikkaamaan hylkyä irti. Brown oli loukussa.

B-26-hyökkääjät pommittavat logistiikkavarastoja Wonsanissa, Pohjois-Koreassa, 1951.

Image Credit: USAF (kuva 306-PS-51(10303)), Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Hän menetti tajuntansa ennen kuin Hudner ja helikopteri lähtivät. Yö lähestyi, ja hyökkäyksen pelossa Hudnerin esimiehet eivät sallineet hänen palata hakemaan Brownia. Sen sijaan koneen hylyn sisälle jääneen Brownin ruumis ammuttiin napalmilla. Hän oli ensimmäinen afroamerikkalainen Yhdysvaltain laivaston upseeri, joka kuoli sodassa.

Uuden sukupolven innoittaminen

Aliluutnantti Jesse Brownille myönnettiin postuumisti ansioristi, lentomitali ja purppurasydän. Kun uutinen hänen kuolemastaan levisi, levisi myös hänen tarinansa, joka kertoi hänen sinnikkyydestään lentäjän ammattiin, vaikka hän kohtasi järjestelmällistä ja avointa rasismia, ja joka inspiroi uutta sukupolvea mustia lentäjiä.

Vuonna 1973 puhuessaan USS Jesse L. Brown , Hudner kuvaili siipimiehensä panosta Yhdysvaltain ilmailuhistoriaan: "Hän kuoli lentokoneensa hylyssä rohkeasti ja käsittämättömän arvokkaasti. Hän antoi vapaaehtoisesti henkensä repiäkseen alas muiden vapauden esteitä."