Jesse LeRoy Brown je známy ako prvý Afroameričan, ktorý koncom roka 1948 absolvoval základný letecký výcvik amerického námorníctva.

Až do konca 20. storočia bola veľká časť Ameriky rasovo segregovaná a hoci bola americká armáda oficiálne desegregovaná nariadením prezidenta Trumana v roku 1948, táto inštitúcia stále odrádzala od vstupu Afroameričanov.

Práve počas tejto atmosféry rasovej diskriminácie sa Brown vycvičil a vyznamenal ako pilot. Zahynul v boji počas kórejskej vojny a za svoje výnimočné služby a odolnosť bol vyznamenaný Záslužným leteckým krížom.

Pozoruhodný príbeh Jesseho LeRoya Browna - od detských ambícií až po priekopnícku kariéru v letectve.

Fascinácia lietaním

Brown sa narodil 16. októbra 1926 v rodine nádenníka v Hattiesburgu v štáte Mississippi a od mladosti sníval o tom, že sa stane pilotom.

Keď mal 6 rokov, otec ho vzal na leteckú prehliadku, čo v ňom podnietilo fascináciu lietaním. Ako tínedžer pracoval Brown ako poslíček novín pre afroamerické noviny Pittsburgh Courier. Dozvedel sa o vtedajších afroamerických pilotoch, ako bol Eugine Jacques Bullard, prvý americký vojenský pilot čiernej pleti, čo ho inšpirovalo k tomu, aby dosiahol rovnaké výšky.

Jesse L. Brown, október 1948

Obrázok: Oficiálna fotografia amerického námorníctva, teraz v zbierkach Národného archívu, Public domain, via Wikimedia Commons

V roku 1937 Brown napísal americkému prezidentovi Franklinovi D. Rooseveltovi o nespravodlivosti, ktorá spočíva v tom, že afroamerickí piloti nemôžu vstúpiť do amerického armádneho letectva. Biely dom mu odpovedal, že oceňuje jeho názor.

Brown túto vášeň uplatnil aj v škole. Vynikal v matematike a športe a bol známy svojou nenáročnosťou a inteligenciou. Brownovi odporúčali, aby navštevoval čisto černošskú vysokú školu, ale on chcel ísť v stopách svojho hrdinu, černošského olympionika Jesseho Owensa, a študovať na Štátnej univerzite v Ohiu.

Keď v roku 1944 odišiel z Mississippi do Ohia, riaditeľ jeho strednej školy mu napísal list, v ktorom sa písalo: "Ako prvý z našich absolventov, ktorý nastúpil na univerzitu s prevahou bielych, si náš hrdina."

Tvorba histórie

Brown si na Ohio State naďalej sľubne počínal, udržiaval si dobré známky a zároveň pracoval na nočné zmeny pri nakladaní vagónov pre Pennsylvánske železnice, aby si mohol zaplatiť vysokú školu. Niekoľkokrát sa pokúšal vstúpiť do školského leteckého programu, ale bol odmietnutý, pretože bol černoch.

Jedného dňa si Brown všimol plagát s náborom študentov do námornej zálohy. Po tom, čo sa na to spýtal, mu bolo povedané, že ako námorný pilot sa nikdy nepresadí. Brown však potreboval peniaze a nechcel si nechať ujsť príležitosť jedného dňa zasadnúť do kokpitu. S vytrvalosťou mu nakoniec umožnili absolvovať kvalifikačné skúšky a zvládol ich na výbornú.

Brown sa v roku 1947 stal členom školského námorného dôstojníckeho výcvikového zboru (NROTC), ktorý mal v tom čase len 14 černošských študentov z 5 600. Počas výcviku na palube lietadlových lodí čelil Brown otvorenému rasizmu zo strany viacerých inštruktorov a spolužiakov.

Brown je uvedený do služby na palube USS Leyte v roku 1949

Obrázok: Oficiálna fotografia amerického námorníctva, teraz v zbierkach Národného archívu, Public domain, via Wikimedia Commons

Napriek tomu sa 21. októbra 1948 ako 22-ročný zapísal do histórie tým, že ako prvý Afroameričan absolvoval letecký výcvik amerického námorníctva. Tlač sa jeho príbehu rýchlo chopila a dokonca ho uverejnila v Život časopis.

Kórejská vojna

Keď sa stal dôstojníkom amerického námorníctva, Brown hlásil menej prípadov diskriminácie, pretože jeho prísny výcvik pokračoval. Do vypuknutia kórejskej vojny v júni 1950 si získal povesť skúseného pilota a veliteľa oddielu.

Brownova eskadra sa pripojila k USS Leyte v októbri 1950 ako súčasť Rýchlej letky 77 na ceste na podporu obrany Južnej Kórey zo strany OSN. V Kórei absolvoval 20 misií vrátane útokov na vojská, komunikačné linky a vojenské tábory.

Po vstupe Čínskej ľudovej republiky do vojny bola Brownova letka vyslaná k nádrži Chosin, kde čínske a americké jednotky viedli urputné boje. 4. decembra 1950 bol Brown jedným zo šiestich lietadiel na misii na podporu amerických pozemných jednotiek, ktoré uviazli v čínskej pasci. Po hodine letu, bez náznaku čínskych jednotiek, Brownov krídelný pilot poručík Thomas Hudner Jr. zbadalz Brownovho lietadla vytekalo palivo.

Brown sa zrútil do hornatého údolia, lietadlo sa rozštiepilo a pod troskami mu uviazla noha. Uviazol v horiacom vraku pri teplotách pod bodom mrazu asi 15 míľ za nepriateľskými líniami a zúfalo mával na ostatných pilotov, aby mu pomohli.

Hudner, ktorý Brownovi radil cez vysielačku, zámerne núdzovo pristál so svojím lietadlom, aby sa dostal k Brownovi. Nepodarilo sa mu však uhasiť požiar ani vyslobodiť Browna. Ani po prílete záchranného vrtuľníka sa Hudnerovi a jeho pilotovi nepodarilo odrezať vrak. Brown zostal uväznený.

B-26 Invaders bombardujú logistické sklady vo Wonsane, Severná Kórea, 1951

Obrázok: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Skôr ako Hudner a vrtuľník odleteli, upadol do bezvedomia. Blížila sa noc a Hudnerovi nadriadení mu v obave z útoku nedovolili vrátiť sa po Browna. Namiesto toho Brownovo telo, ktoré zostalo vo vraku lietadla, zasiahol napalm. Bol prvým afroamerickým dôstojníkom amerického námorníctva zabitým vo vojne.

Inšpirácia pre novú generáciu

Podporučík Jesse Brown bol posmrtne vyznamenaný Záslužným leteckým krížom, Leteckou medailou a Purpurovým srdcom. Ako sa šírili správy o jeho smrti, šíril sa aj jeho príbeh o vytrvalosti stať sa pilotom, hoci čelil systémovému a otvorenému rasizmu, ktorý inšpiroval novú generáciu čiernych letcov.

V roku 1973, keď rečnil pri uvedení USS do prevádzky Jesse L. Brown Hudner opísal prínos svojho krídla do dejín amerického letectva: "Zomrel v troskách svojho lietadla s odvahou a nepochopiteľnou dôstojnosťou. Dobrovoľne položil svoj život, aby zbúral bariéry na ceste k slobode iných."