Jesse LeRoy Brown är känd som den första afroamerikanen som slutförde den amerikanska flottans grundläggande flygutbildning, vilket skedde i slutet av 1948.

Fram till slutet av 1900-talet var stora delar av USA rasistiskt segregerade, och även om den amerikanska militären officiellt hade avskaffats genom president Trumans dekret 1948, var det fortfarande svårt för afroamerikaner att komma in i militären.

Det var under detta klimat av rasdiskriminering som Brown utbildade sig och utmärkte sig som pilot. Han dödades i strid under Koreakriget och för sin exceptionella tjänst och motståndskraft tilldelades han det utmärkande flygande korset.

Från barndomens ambitioner till en banbrytande karriär inom flyget - här är Jesse LeRoy Browns anmärkningsvärda historia.

Fascination av att flyga

Brown föddes den 16 oktober 1926 i en familj av jordbrukare i Hattiesburg, Mississippi, och drömde redan som ung om att bli pilot.

Hans far tog med honom till en flyguppvisning när han var sex år gammal, vilket väckte hans fascination för flygning. Som tonåring arbetade Brown som tidningsbud för Pittsburgh Courier, en tidning som drevs av afroamerikaner. Han lärde sig om tidens afroamerikanska piloter som Eugine Jacques Bullard, den första svarta amerikanska militärpiloten, vilket inspirerade honom att sträva efter samma höjder.

Jesse L. Brown, oktober 1948

Bildkredit: Officiellt foto från den amerikanska flottan, som nu finns i nationalarkivets samlingar, Public domain, via Wikimedia Commons.

1937 skrev Brown till USA:s president Franklin D. Roosevelt om orättvisan i att inte tillåta afroamerikanska piloter i den amerikanska flygkåren. Vita huset svarade att de uppskattade hans åsikt.

Brown använde denna passion i sitt skolarbete. Han var bra i matematik och idrott och var känd för att vara anspråkslös och intelligent. Brown fick rådet att gå på ett college för svarta, men ville följa i sin hjälte, den svarta olympiern Jesse Owens, fotspår och studera vid Ohio State University.

När han lämnade Mississippi för Ohio 1944 skrev hans rektor ett brev till honom där han skrev att han var den första av våra studenter som kom in på ett universitet med övervägande vita studenter och att han var vår hjälte.

Skapa historia

Brown fortsatte att vara lovande på Ohio State och höll höga betyg samtidigt som han arbetade nattskift med att lasta godsvagnar för Pennsylvania Railroad för att betala för college. Han försökte flera gånger att gå med i skolans flygprogram, men fick avslag på grund av att han var svart.

En dag såg Brown en affisch som rekryterade studenter till flottans reserv. Efter att ha gjort förfrågningar fick han veta att han aldrig skulle lyckas som pilot i flottan. Men Brown behövde pengarna och skulle inte lätt missa möjligheten att en dag sitta i ett cockpit. Med ihärdighet fick han till slut tillåtelse att avlägga kvalifikationstesterna och klarade sig med bravur.

Brown blev medlem i skolans Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) 1947, som vid den tiden bara hade 14 svarta studenter av 5 600. Under sin utbildning ombord på hangarfartyg mötte Brown öppen rasism från flera instruktörer och klasskamrater.

Brown tas i bruk ombord på USS Leyte 1949.

Bildkredit: Officiellt foto från den amerikanska flottan, som nu finns i nationalarkivets samlingar, Public domain, via Wikimedia Commons.

Trots detta skrev han historia den 21 oktober 1948, 22 år gammal, genom att bli den första afroamerikanen att slutföra flygutbildningen i den amerikanska flottan. Pressen tog snabbt upp hans historia och skrev till och med om den i Livet tidskrift.

Koreakriget

När han väl blev officer i den amerikanska flottan rapporterade Brown om färre incidenter av diskriminering när hans stränga utbildning fortsatte. När Koreakriget bröt ut i juni 1950 hade han skaffat sig ett rykte som en erfaren pilot och sektionsledare.

Browns skvadron anslöt sig till USS Leyte i oktober 1950 som en del av Fast Carrier Task Force 77 på väg för att stödja FN:s försvar av Sydkorea. Han flög 20 uppdrag i Korea, inklusive attacker mot trupper, kommunikationslinjer och militärläger.

När Folkrepubliken Kina gick in i kriget skickades Browns skvadron till Chosinreservoaren där kinesiska och amerikanska trupper utkämpade hårda strider. Den 4 december 1950 var Brown ett av sex flygplan på ett uppdrag att stödja amerikanska marktrupper som var fångade av kineserna. En timme efter flygningen, utan tecken på kinesiska trupper, upptäckte Browns vingman löjtnant Thomas Hudner Jr.Bränsle från Browns flygplan.

Brown kraschade ner i den bergiga dalen, planet splittrades och klämde fast hans ben under spillrorna. Brown satt fast i det brinnande vraket i minusgrader cirka 15 miles bakom fiendens linjer och vinkade desperat till de andra piloterna för att få hjälp.

Hudner, som hade gett Brown råd via radion, gjorde avsiktligt en nödlandning med sitt plan för att komma till Browns sida. Men han kunde inte släcka branden eller dra Brown loss. Även när en räddningshelikopter anlände kunde Hudner och dess pilot inte skära bort vraket. Brown satt fast.

B-26 Invaders bombar logistikdepåer i Wonsan, Nordkorea, 1951.

Bildkredit: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Han förlorade medvetandet innan Hudner och helikoptern lämnade honom. Natten närmade sig och Hudners överordnade ville inte tillåta honom att återvända för att hämta Brown. Istället blev Browns kropp, som lämnades kvar i flygplansvraket, träffad av napalm. Han var den första afroamerikanska officer i USA:s flotta som dödades i kriget.

Inspirera en ny generation

Fänrik Jesse Brown tilldelades postumt Distinguished Flying Cross, Air Medal och Purple Heart. När nyheten om hans död spreds, spreds också hans historia om att han var envis att bli pilot trots att han mötte systemisk och öppen rasism, och inspirerade en ny generation svarta flygare.

När han 1973 talade vid invigningen av USS Jesse L. Brown , beskrev Hudner sin vingmans bidrag till den amerikanska flyghistorien: "Han dog i vraket av sitt flygplan med mod och en oerhörd värdighet. Han gav frivilligt sitt liv för att riva ner hinder för andras frihet."