Jesse LeRoy Brown ist bekannt als der erste Afroamerikaner, der Ende 1948 die fliegerische Grundausbildung der US-Marine absolvierte.

Bis ins späte 20. Jahrhundert herrschte in weiten Teilen Amerikas Rassentrennung, und obwohl das US-Militär durch eine Verfügung von Präsident Truman aus dem Jahr 1948 offiziell die Rassentrennung aufgehoben hatte, wurde Afroamerikanern der Zugang zu dieser Institution immer noch verwehrt.

In diesem Klima der Rassendiskriminierung absolvierte Brown eine Ausbildung und zeichnete sich als Pilot aus. Er fiel im Koreakrieg und wurde für seinen außergewöhnlichen Einsatz und seine Widerstandsfähigkeit mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet.

Die bemerkenswerte Geschichte von Jesse LeRoy Brown reicht von den Ambitionen seiner Kindheit bis hin zu einer bahnbrechenden Karriere in der Luftfahrt.

Faszination für das Fliegen

Brown wurde am 16. Oktober 1926 als Sohn einer Farmpächterfamilie in Hattiesburg, Mississippi, geboren und träumte schon in jungen Jahren davon, Pilot zu werden.

Als er sechs Jahre alt war, nahm ihn sein Vater mit zu einer Flugshow, was seine Faszination für die Fliegerei weckte. Als Teenager arbeitete Brown als Zeitungsjunge für den Pittsburgh Courier, eine afroamerikanisch geführte Zeitung. Er lernte die afroamerikanischen Piloten jener Zeit kennen, wie z. B. Eugine Jacques Bullard, den ersten schwarzen amerikanischen Militärpiloten, was ihn dazu inspirierte, nach den gleichen Höhen zu streben.

Jesse L. Brown, Oktober 1948

Bildnachweis: Offizielles Foto der U.S. Navy, jetzt in den Sammlungen der National Archives, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

1937 schrieb Brown an US-Präsident Franklin D. Roosevelt, dass es ungerecht sei, afroamerikanische Piloten nicht zum US Army Air Corps zuzulassen. Das Weiße Haus antwortete ihm, dass es seine Ansicht schätze.

Brown setzte diese Leidenschaft auch in der Schule ein. Er zeichnete sich durch hervorragende Leistungen in Mathematik und Sport aus und war für seine Bescheidenheit und Intelligenz bekannt. Brown wurde geraten, ein rein schwarzes College zu besuchen, aber er wollte in die Fußstapfen seines Helden, des schwarzen Olympioniken Jesse Owens, treten und an der Ohio State University studieren.

Als er 1944 Mississippi in Richtung Ohio verließ, schrieb ihm sein Highschool-Direktor einen Brief, in dem es hieß: "Als erster unserer Absolventen, der an einer überwiegend weißen Universität studiert, sind Sie unser Held".

Geschichte schreiben

Brown zeigte weiterhin vielversprechende Leistungen an der Ohio State und arbeitete in Nachtschichten beim Beladen von Güterwaggons für die Pennsylvania Railroad, um das College zu finanzieren. Er versuchte mehrmals, in das Luftfahrtprogramm der Schule aufgenommen zu werden, wurde aber abgelehnt, weil er schwarz war.

Eines Tages entdeckte Brown ein Plakat, das Studenten für die Marinereserve rekrutierte. Nachdem er sich erkundigt hatte, wurde ihm gesagt, dass er es als Marinepilot nie schaffen würde. Aber Brown brauchte das Geld und wollte sich die Gelegenheit, eines Tages in einem Cockpit zu sitzen, nicht entgehen lassen. Mit Hartnäckigkeit wurde ihm schließlich erlaubt, die Qualifikationsprüfungen abzulegen und er bestand sie mit Bravour.

Brown wurde 1947 Mitglied des Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) der Schule, in dem damals nur 14 von 5.600 Studenten schwarz waren. Während seiner Ausbildung an Bord von Flugzeugträgern wurde Brown von mehreren Ausbildern und Mitschülern mit offenem Rassismus konfrontiert.

Brown wird 1949 an Bord der USS Leyte in Dienst gestellt

Bildnachweis: Offizielles Foto der U.S. Navy, jetzt in den Sammlungen der National Archives, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Dennoch schrieb er am 21. Oktober 1948 im Alter von 22 Jahren Geschichte, als er als erster Afroamerikaner die Flugausbildung der US-Marine abschloss. Die Presse griff seine Geschichte schnell auf und berichtete sogar darüber in Leben Zeitschrift.

Der Koreakrieg

Als Offizier der US-Marine berichtete Brown im Laufe seiner strengen Ausbildung von immer weniger Diskriminierungen und hatte sich bis zum Ausbruch des Koreakrieges im Juni 1950 einen Ruf als erfahrener Pilot und Sektionsleiter erworben.

Browns Geschwader schloss sich der USS Leyte im Oktober 1950 als Teil der Fast Carrier Task Force 77 auf dem Weg zur Unterstützung der UN-Verteidigung Südkoreas. 20 Einsätze flog er in Korea, darunter Angriffe auf Truppen, Kommunikationslinien und Militärlager.

Als die Volksrepublik China in den Krieg eintrat, wurde Browns Geschwader zum Chosin-Stausee entsandt, wo sich chinesische und US-amerikanische Truppen erbitterte Kämpfe lieferten. Am 4. Dezember 1950 war Brown als eines von sechs Flugzeugen im Einsatz, um die von den Chinesen eingeschlossenen US-Bodentruppen zu unterstützen. Eine Stunde nach Beginn des Fluges, als keine Anzeichen von chinesischen Truppen zu sehen waren, entdeckte Browns Flügelmann Lieutenant Thomas Hudner Jr.Treibstoff, der aus Browns Flugzeug austritt.

Brown stürzte in das Gebirgstal, wobei das Flugzeug zersplitterte und sein Bein unter den Trümmern eingeklemmt wurde. 15 Meilen hinter den feindlichen Linien in einem brennenden Wrack bei Minusgraden festsitzend, winkte Brown verzweifelt den anderen Piloten um Hilfe.

Hudner, der Brown über Funk beraten hatte, legte absichtlich eine Bruchlandung hin, um an Browns Seite zu gelangen. Aber er konnte das Feuer nicht löschen oder Brown befreien. Selbst als ein Rettungshubschrauber eintraf, konnten Hudner und sein Pilot das Wrack nicht wegschneiden. Brown war eingeklemmt.

B-26-Invasoren bombardieren Logistikdepots in Wonsan, Nordkorea, 1951

Bildnachweis: USAF (Foto 306-PS-51(10303)), gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Er verlor das Bewusstsein, bevor Hudner und der Hubschrauber abflogen. Da die Nacht hereinbrach und Hudners Vorgesetzte einen Angriff befürchteten, erlaubten sie ihm nicht, zurückzukehren, um Brown zu holen. Stattdessen wurde Browns Leiche, die im Flugzeugwrack zurückblieb, mit Napalm beschossen. Er war der erste afroamerikanische Offizier der US-Marine, der im Krieg getötet wurde.

Eine neue Generation inspirieren

Fähnrich Jesse Brown wurde posthum mit dem Distinguished Flying Cross, der Air Medal und dem Purple Heart ausgezeichnet. Als sich die Nachricht von seinem Tod verbreitete, wurde auch seine Geschichte über seine Beharrlichkeit, Pilot zu werden, bekannt, obwohl er mit systemischem und offenem Rassismus konfrontiert war, und inspirierte eine neue Generation schwarzer Flieger.

1973 sprach er anlässlich der Indienststellung der USS Jesse L. Brown Hudner beschrieb den Beitrag seines Flügelmanns zur amerikanischen Luftfahrtgeschichte: "Er starb in den Trümmern seines Flugzeugs mit Mut und unergründlicher Würde. Er gab bereitwillig sein Leben, um die Barrieren für die Freiheit anderer niederzureißen."