Jesse LeRoy Brown được biết đến là người Mỹ gốc Phi đầu tiên hoàn thành chương trình huấn luyện bay cơ bản của Hải quân Hoa Kỳ vào cuối năm 1948.

Cho đến cuối thế kỷ 20, phần lớn nước Mỹ bị phân biệt chủng tộc và mặc dù quân đội Hoa Kỳ đã chính thức được bãi bỏ phân biệt đối xử theo sắc lệnh hành pháp của Tổng thống Truman vào năm 1948, tổ chức này vẫn không khuyến khích người Mỹ gốc Phi nhập cảnh.

Chính trong bầu không khí phân biệt chủng tộc này, Brown đã đào tạo và tự nhận mình là một phi công. Anh ấy đã tử trận trong Chiến tranh Triều Tiên, và vì sự phục vụ xuất sắc và sự kiên cường của anh ấy, anh ấy đã được trao tặng Chữ thập bay xuất sắc.

Từ những tham vọng thời thơ ấu đến sự nghiệp tiên phong trong ngành hàng không, đây là câu chuyện đáng chú ý của Jesse LeRoy Brown .

Mê máy bay

Sinh ngày 16 tháng 10 năm 1926 trong một gia đình tá túc ở Hattiesburg, Mississippi, Brown mơ ước trở thành phi công từ khi còn nhỏ.

Cha của anh đã đưa anh ấy đến một buổi trình diễn hàng không khi anh ấy 6 tuổi, khơi dậy niềm đam mê bay của anh ấy. Khi còn là một thiếu niên, Brown làm công việc giao báo cho Pittsburgh Courier, một tờ báo do người Mỹ gốc Phi điều hành. Anh ấy đã tìm hiểu về các phi công người Mỹ gốc Phi thời bấy giờ như Eugine Jacques Bullard, phi công quân sự người Mỹ da đen đầu tiên,truyền cảm hứng để anh ấy vươn tới những tầm cao tương tự.

Jesse L. Brown, tháng 10 năm 1948

Tín dụng hình ảnh: Bức ảnh chính thức của Hải quân Hoa Kỳ, hiện nằm trong bộ sưu tập của Cơ quan Lưu trữ Quốc gia., Công cộng tên miền, thông qua Wikimedia Commons

Năm 1937, Brown đã viết thư cho Tổng thống Hoa Kỳ Franklin D. Roosevelt về sự bất công khi không cho phép các phi công người Mỹ gốc Phi vào Quân đoàn Không quân Hoa Kỳ. Nhà Trắng trả lời rằng họ đánh giá cao quan điểm của anh ấy.

Brown đã áp dụng niềm đam mê này vào bài tập ở trường của mình. Anh ấy xuất sắc trong môn toán và thể thao, đồng thời được biết đến là người khiêm tốn và thông minh. Brown được khuyên nên theo học một trường đại học dành cho toàn người da đen, nhưng lại muốn tiếp bước người anh hùng của mình, vận động viên Olympic da đen Jesse Owens, và theo học tại Đại học Bang Ohio.

Khi rời Mississippi đến Ohio vào năm 1944, hiệu trưởng trường trung học đã viết cho anh ấy một lá thư nói rằng, "là người đầu tiên tốt nghiệp của chúng tôi bước vào một trường đại học chủ yếu là người da trắng, bạn là anh hùng của chúng tôi."

Làm nên lịch sử

Brown tiếp tục thể hiện sự hứa hẹn tại Ohio Tiểu bang, duy trì điểm số cao trong khi làm việc ca đêm tải các toa chở hàng cho Đường sắt Pennsylvania để trả tiền học đại học. Anh ấy đã nhiều lần cố gắng tham gia chương trình hàng không của trường, nhưng bị từ chối vì anh ấy là người da đen.

Một ngày nọ, Brown nhận thấy một tấm áp phích tuyển sinh viên vào Lực lượng Dự bị Hải quân. Sau khi tìm hiểu, anh ta được cho biết rằng anh ta sẽ không bao giờ trở thành một phi công của Hải quân. Nhưng Brown cần tiền vàsẽ không dễ dàng bỏ lỡ cơ hội một ngày nào đó được ngồi trong buồng lái. Với sự kiên trì, cuối cùng anh cũng được phép tham gia kỳ thi kiểm tra năng lực và vượt qua với thành tích xuất sắc.

Brown trở thành thành viên của Quân đoàn Huấn luyện Sĩ quan Dự bị Hải quân (NROTC) của trường vào năm 1947, lúc đó chỉ có 14 học sinh da đen trong tổng số 5.600. Trong quá trình huấn luyện trên tàu sân bay, Brown phải đối mặt với sự phân biệt chủng tộc công khai từ một số giảng viên và bạn cùng lớp.

Brown được đưa vào hoạt động trên tàu USS Leyte năm 1949

Tín dụng hình ảnh: Ảnh chính thức của Hải quân Hoa Kỳ, hiện tại các bộ sưu tập của Lưu trữ Quốc gia., Phạm vi công cộng, thông qua Wikimedia Commons

Tuy nhiên, vào ngày 21 tháng 10 năm 1948 ở tuổi 22, ông đã làm nên lịch sử khi trở thành người Mỹ gốc Phi đầu tiên hoàn thành khóa huấn luyện bay của Hải quân Hoa Kỳ. Báo chí nhanh chóng đón nhận câu chuyện của anh ấy, thậm chí còn đưa nó vào tạp chí Life .

Chiến tranh Triều Tiên

Từng là một sĩ quan trong Hải quân Hoa Kỳ, Brown cho biết ít có sự phân biệt đối xử hơn khi quá trình đào tạo nghiêm ngặt của anh ấy tiếp tục. Khi Chiến tranh Triều Tiên bùng nổ vào tháng 6 năm 1950, ông đã nổi tiếng là một phi công giàu kinh nghiệm và trưởng khu vực.

Phi đội của Brown gia nhập USS Leyte vào tháng 10 năm 1950 như một phần của Tàu sân bay nhanh Lực lượng đặc nhiệm 77 trên đường tới hỗ trợ LHQ bảo vệ Hàn Quốc. Anh ấy đã thực hiện 20 nhiệm vụ ở Hàn Quốc, bao gồm các cuộc tấn công vào quân đội, đường dây liên lạc và trại quân sự.

Với mục nhậpcủa Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa tham chiến, phi đội của Brown được điều động đến Hồ chứa nước Chosin, nơi quân đội Trung Quốc và Hoa Kỳ đang giao tranh ác liệt. Vào ngày 4 tháng 12 năm 1950, Brown là một trong 6 máy bay thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ lực lượng bộ binh Hoa Kỳ bị quân Trung Quốc mắc kẹt. Một giờ sau chuyến bay, không có dấu hiệu của quân đội Trung Quốc, Trung úy Thomas Hudner Jr., phi hành đoàn của Brown, đã phát hiện ra vệt nhiên liệu từ máy bay của Brown.

Brown bị rơi xuống thung lũng miền núi, chiếc máy bay vỡ vụn và ghim chặt chân anh dưới mảnh vỡ . Bị mắc kẹt trong một đống đổ nát đang cháy ở nhiệt độ dưới mức đóng băng cách khoảng 15 dặm phía sau chiến tuyến của kẻ thù, Brown tuyệt vọng vẫy tay gọi các phi công khác đến trợ giúp.

Hudner, người đã tư vấn cho Brown qua đài phát thanh, đã cố tình hạ cánh máy bay của mình để đến bên Brown. Nhưng anh ta không thể dập lửa hoặc kéo Brown ra ngoài. Ngay cả sau khi trực thăng cứu hộ đến, Hudner và phi công của nó cũng không thể cắt xác tàu đi. Brown đã bị mắc kẹt.

B-26 Invaders ném bom kho hậu cần ở Wonsan, Bắc Triều Tiên, 1951

Tín dụng hình ảnh: USAF (ảnh 306-PS-51(10303)), Public tên miền, thông qua Wikimedia Commons

Anh ấy bất tỉnh trước khi Hudner và chiếc trực thăng rời đi. Màn đêm đang đến gần và lo sợ bị tấn công, cấp trên của Hudner không cho phép anh quay lại lấy Brown. Thay vào đó, cơ thể của Brown, bị bỏ lại bên trong đống đổ nát của chiếc máy bay, đã bị trúng bom napalm. Cậu ấy đãSĩ quan Hải quân Hoa Kỳ người Mỹ gốc Phi đầu tiên thiệt mạng trong chiến tranh.

Người truyền cảm hứng cho một thế hệ mới

Trung úy Jesse Brown đã được truy tặng Huân chương Chữ thập bay Xuất sắc, Huân chương Không quân và Trái tim Tím. Khi tin tức về cái chết của anh ấy lan rộng, câu chuyện về sự kiên trì trở thành phi công của anh ấy trong khi phải đối mặt với nạn phân biệt chủng tộc có hệ thống và công khai đã truyền cảm hứng cho một thế hệ phi công da đen mới.

Năm 1973, phát biểu tại lễ nghiệm thu tàu sân bay USS Jesse L. Brown , Hudner đã mô tả đóng góp của người lái máy bay của mình cho lịch sử hàng không Hoa Kỳ: “Anh ấy đã chết trong đống đổ nát của chiếc máy bay của mình với lòng dũng cảm và phẩm giá khôn lường. Anh ấy sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để phá bỏ những rào cản đối với tự do của người khác.”