Jesse LeRoy Brown az első afroamerikai, aki 1948 végén elvégezte az amerikai haditengerészet repülési alapkiképzési programját.

A 20. század végéig Amerika nagy része fajilag szegregált volt, és bár az amerikai hadseregben Truman elnök 1948-as rendelete hivatalosan is feloldotta a szegregációt, az intézmény továbbra is visszatartotta az afroamerikaiakat a belépéstől.

Ebben a faji diszkriminációval teli légkörben képezte ki magát Brown, aki pilótaként kitüntette magát. A koreai háborúban esett el, és kivételes szolgálatáért és kitartásáért megkapta a Kiváló Repülő Keresztet.

Jesse LeRoy Brown figyelemre méltó története a gyermekkori ambícióktól az úttörő karrierig a repülésben.

A repülés iránti rajongás

Brown 1926. október 16-án született a Mississippi állambeli Hattiesburgben egy földműves családban, és már fiatalon arról álmodott, hogy pilóta lesz.

Apja 6 éves korában elvitte egy légi bemutatóra, és ez keltette fel benne a repülés iránti rajongást. Tizenévesként Brown újságkihordóként dolgozott a Pittsburgh Courier című afroamerikai lapnál. Megismerkedett a korabeli afroamerikai pilótákkal, például Eugine Jacques Bullarddal, az első fekete amerikai katonai pilótával, ami arra ösztönözte, hogy ugyanilyen magasra törjön.

Jesse L. Brown, 1948 októbere

Képhitel: Official U.S. Navy Photograph, now in the collections of the National Archives., Public domain, via Wikimedia Commons

1937-ben Brown levelet írt Franklin D. Roosevelt amerikai elnöknek arról, hogy igazságtalanság, hogy nem engedik be az afroamerikai pilótákat az amerikai hadsereg légierejébe. A Fehér Ház válaszában közölte, hogy értékelik a véleményét.

Brown ezt a szenvedélyt az iskolai munkájában is kamatoztatta. Matematikából és sportból is kitűnt, és szerény és intelligens embernek számított. Brownnak azt tanácsolták, hogy egy kizárólag feketékből álló főiskolára járjon, de inkább hőse, a fekete olimpikon Jesse Owens nyomdokaiba akart lépni, és az Ohio State Universityn akart tanulni.

Amikor 1944-ben Mississippiből Ohioba ment, a középiskola igazgatója levelet írt neki, amelyben azt írta, hogy "mint az első végzősünk, aki bejutott egy többségében fehér egyetemre, te vagy a mi hősünk".

Történelmet írni

Brown továbbra is ígéretesnek mutatkozott az Ohio State-en, jó jegyeket szerzett, miközben éjszakai műszakokban dolgozott a Pennsylvania Railroadnál, ahol tehervagonokat rakodott, hogy kifizethesse a főiskolát. Többször is megpróbált csatlakozni az iskola repülési programjához, de elutasították, mert fekete volt.

Egy nap Brown felfigyelt egy plakátra, amelyen a haditengerészeti tartalékosok közé toboroztak diákokat. Miután érdeklődött, azt mondták neki, hogy soha nem lesz belőle tengerészpilóta. Brownnak azonban szüksége volt a pénzre, és nem hagyta volna ki egykönnyen a lehetőséget, hogy egy nap a pilótafülkében ülhessen. Kitartóan végül engedélyezték neki, hogy letegye a képesítési vizsgákat, és sikeresen teljesítette azokat.

Brown 1947-ben lett tagja az iskola tartalékos tengerészgyalogos tisztképző alakulatának (NROTC), amelynek akkoriban 5600 fekete diákja közül mindössze 14 volt. A repülőgép-hordozók fedélzetén folytatott kiképzése során Brown több oktató és osztálytársa részéről nyílt rasszizmussal szembesült.

Brownt 1949-ben a USS Leyte fedélzetén helyezik szolgálatba.

Képhitel: Official U.S. Navy Photograph, now in the collections of the National Archives., Public domain, via Wikimedia Commons

Ennek ellenére 1948. október 21-én, 22 évesen történelmet írt azzal, hogy ő lett az első afroamerikai, aki elvégezte az amerikai haditengerészet repülőkiképzését. A sajtó gyorsan felkapta a történetét, sőt, még a Élet magazin.

A koreai háború

Miután az amerikai haditengerészet tisztje lett, Brown a szigorú kiképzés folytatásával egyre kevesebb diszkriminációs esetről számolt be. 1950 júniusára, a koreai háború kitörésekor már tapasztalt pilótaként és szakaszvezetőként szerzett magának hírnevet.

Brown osztaga csatlakozott a USS Leyte 1950 októberében a 77. gyorshordozó kötelék részeként, amely az ENSZ Dél-Korea védelmének támogatására tartott. 20 bevetést repült Koreában, köztük csapatok, kommunikációs vonalak és katonai táborok elleni támadásokat.

A Kínai Népköztársaság háborúba való belépésével Brown századát a Csoszin-tározóhoz vezényelték, ahol a kínai és az amerikai csapatok elkeseredett harcokba keveredtek. 1950. december 4-én Brown a 6 repülőgép közül az egyik volt, amely a kínaiak által csapdába ejtett amerikai szárazföldi csapatok támogatására indult. Egy órával a repülés után, amikor a kínai csapatoknak még nyoma sem volt, Brown szárnysegédje, Thomas Hudner Jr. hadnagy kiszúrta, hogy a kínai csapatoknak nincs nyoma.Brown gépéből üzemanyag távozott.

Brown a hegyvidéki völgybe zuhant, a repülőgép szilánkokra tört és a törmelék alá szorította a lábát. Az égő roncsban rekedt, fagypont alatti hőmérsékleten, mintegy 15 mérfölddel az ellenséges vonalak mögött, Brown kétségbeesetten intett a többi pilótának, hogy segítsenek.

Hudner, aki rádión keresztül tanácsokat adott Brownnak, szándékosan kényszerleszállást hajtott végre, hogy Brown mellé kerüljön. De nem tudta eloltani a tüzet, vagy kiszabadítani Brownt. Még egy mentőhelikopter megérkezése után sem tudta Hudner és annak pilótája levágni a roncsot. Brown csapdába esett.

B-26 Invaders bombázzák a logisztikai raktárakat Wonsanban, Észak-Korea, 1951

Image Credit: USAF (photo 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Elvesztette az eszméletét, mielőtt Hudner és a helikopter elindult volna. Közeledett az éjszaka, és támadástól tartva Hudner felettesei nem engedték, hogy visszatérjen Brownért. Ehelyett Brown holttestét, amelyet a repülőgép roncsaiban hagytak, napalmmal sújtották. Ő volt az első afroamerikai amerikai amerikai tengerésztiszt, akit a háborúban megöltek.

Egy új generáció inspirálása

Jesse Brown zászlós posztumusz megkapta a kitüntetett repülési keresztet, a légierő kitüntetést és a Bíborszív kitüntetést. Ahogy halálának híre elterjedt, úgy terjedt el az ő története is, amely szerint kitartóan próbált pilótává válni, miközben szembesült a rendszerszintű és nyílt rasszizmussal, és a fekete pilóták új generációját inspirálta.

1973-ban, a USS Jesse L. Brown , Hudner így jellemezte szárnysegédje hozzájárulását az amerikai repülés történetéhez: "Bátran és kifürkészhetetlen méltósággal halt meg repülőgépe roncsaiban. Készséggel adta életét azért, hogy lebontsa mások szabadságának akadályait".