Джессі ЛеРой Браун відомий як перший афроамериканець, який завершив програму базової льотної підготовки ВМС США, зробивши це наприкінці 1948 року.

До кінця 20-го століття більша частина Америки була расово сегрегована, і хоча американські збройні сили були офіційно десегреговані указом президента Трумена в 1948 році, вони все ще не заохочували вступ до них афроамериканців.

Саме в цьому кліматі расової дискримінації Браун навчався і відзначився як пілот. Він загинув у бою під час Корейської війни, а за виняткову службу і стійкість був нагороджений Хрестом "За видатні заслуги у льотній справі".

Від дитячих амбіцій до проривної кар'єри в авіації - ось дивовижна історія Джессі ЛеРоя Брауна.

Захоплення польотами

Браун народився 16 жовтня 1926 року в сім'ї фермерів у Хаттісбурзі, штат Міссісіпі, і з юних років мріяв стати пілотом.

Батько взяв його на авіашоу, коли йому було 6 років, запаливши його захоплення польотами. У підлітковому віці Браун працював рознощиком газет в афроамериканській газеті "Pittsburgh Courier". Він дізнався про афроамериканських пілотів того часу, таких як Юджин Жак Буллард, перший чорношкірий американський військовий пілот, що надихнуло його досягти тих же висот.

Джессі Л. Браун, жовтень 1948 року

Фото: Офіційна фотографія ВМС США, що зберігається у фондах Національного архіву США, суспільне надбання, через Вікісховище

У 1937 році Браун написав Президенту США Франкліну Д. Рузвельту про несправедливість недопущення афроамериканських пілотів до військово-повітряного корпусу армії США. Білий дім відповів, що цінує його думку.

Браун застосовував цю пристрасть до шкільних занять, досягав успіхів у математиці та спорті і був відомий як невибагливий та розумний. Брауну радили вступити до повністю чорного коледжу, але він хотів піти слідами свого героя, чорношкірого олімпійця Джессі Оуенса, і навчатися в Університеті штату Огайо.

Коли він виїхав з Міссісіпі до Огайо в 1944 році, директор його середньої школи написав йому листа, в якому сказав: "Як перший з наших випускників, який вступив до переважно білого університету, ви наш герой".

Творимо історію

Браун продовжував подавати надії в штаті Огайо, зберігаючи високі оцінки, працюючи в нічні зміни, завантажуючи вагони для Пенсильванської залізниці, щоб оплатити навчання в коледжі. Він кілька разів намагався вступити на авіаційну програму школи, але йому відмовляли через те, що він був чорношкірим.

Одного разу Браун помітив плакат з набором студентів до військово-морського резерву. Поцікавившись, він отримав відповідь, що ніколи не стане льотчиком ВМС. Але Брауну потрібні були гроші, і він не міг просто так втратити можливість одного разу сісти в кабіну. Завдяки наполегливості йому нарешті дозволили скласти кваліфікаційні іспити, і він здав їх з відзнакою.

Браун став членом Корпусу підготовки офіцерів запасу ВМС (NROTC) у 1947 році, який на той час налічував лише 14 чорношкірих студентів з 5600. Під час навчання на борту авіаносців Браун зіткнувся з відвертим расизмом з боку кількох інструкторів та однокурсників.

Браун зарахований на борт есмінця "Лейтес" у 1949 році

Фото: Офіційна фотографія ВМС США, що зберігається у фондах Національного архіву США, суспільне надбання, через Вікісховище

Тим не менш, 21 жовтня 1948 року у віці 22 років він увійшов в історію, ставши першим афроамериканцем, який закінчив льотну підготовку ВМС США. Преса швидко підхопила його історію, навіть опублікувавши її в Життя журнал.

Корейська війна

Будучи офіцером ВМС США, Браун повідомляв про меншу кількість випадків дискримінації в міру того, як тривала його сувора підготовка. До початку Корейської війни в червні 1950 року він здобув репутацію досвідченого пілота і командира підрозділу.

Ескадра Брауна приєдналася до ескадри США Лейте у жовтні 1950 року у складі 77-ї авіаносної ескадрильї на підтримку оборони Південної Кореї. Здійснив 20 вильотів у Кореї, в тому числі напади на війська, лінії зв'язку та військові табори.

Зі вступом Китайської Народної Республіки у війну ескадрилья Брауна була направлена до водосховища Чосін, де китайські та американські війська вели запеклі бої. 4 грудня 1950 року Браун був одним з 6 літаків, що виконували місію з підтримки американських наземних військ, які потрапили в пастку китайців. Через годину польоту, коли не було жодних ознак китайських військ, другий пілот Брауна лейтенант Томас Хаднер-молодший помітив, щопаливо з літака Брауна.

Браун впав у гірську долину, літак розлетівся на шматки і затиснув його ногу під уламками. Застрягши в палаючих уламках при температурі нижче нуля за 15 миль в тилу ворога, Браун відчайдушно махав рукою іншим пілотам, просячи про допомогу.

Хаднер, який консультував Брауна по радіо, навмисно здійснив аварійну посадку свого літака, щоб дістатися до Брауна. Але він не зміг загасити пожежу або витягнути Брауна. Навіть після прибуття рятувального вертольота Хаднер і його пілот не змогли відрізати уламки літака. Браун опинився в пастці.

B-26 загарбники бомбардують склади матеріально-технічного забезпечення у Вонсані, Північна Корея, 1951 рік

Фото: ВПС США (фото 306-PS-51(10303)), суспільне надбання, через Вікісховище

Він втратив свідомість до того, як Хаднер і гелікоптер відлетіли. Наближалася ніч і, побоюючись нападу, начальство Хаднера не дозволило йому повернутися за Брауном. Замість цього тіло Брауна, що залишилося в уламках літака, було уражено напалмом. Він став першим афроамериканським офіцером ВМС США, загиблим у війні.

Надихаючи нове покоління

Мічман Джессі Браун був посмертно нагороджений Хрестом "За видатні заслуги", медаллю "Повітряна медаль" і Пурпурним серцем. По мірі того, як поширювалася звістка про його смерть, поширювалася і його історія наполегливості у прагненні стати пілотом в умовах системного і відкритого расизму, надихаючи нове покоління чорношкірих льотчиків.

У 1973 році, виступаючи на церемонії введення в експлуатацію американського есмінця Джессі Л. Браун Хаднер так охарактеризував внесок свого друга в історію американської авіації: "Він загинув в уламках свого літака з мужністю і незбагненною гідністю. Він добровільно віддав своє життя, щоб зруйнувати бар'єри на шляху до свободи інших людей".