Jesse LeRoy Brown staat bekend als de eerste Afro-Amerikaan die eind 1948 de basis vliegopleiding van de Amerikaanse marine voltooide.

Tot het einde van de 20e eeuw was een groot deel van Amerika raciaal gesegregeerd, en hoewel het Amerikaanse leger officieel was gedesegregeerd door het decreet van president Truman in 1948, ontmoedigde de instelling nog steeds de toegang van Afro-Amerikanen.

Tijdens dit klimaat van rassendiscriminatie trainde en onderscheidde Brown zich als piloot. Hij sneuvelde tijdens de Koreaanse oorlog en kreeg voor zijn uitzonderlijke dienst en veerkracht het Distinguished Flying Cross.

Van kinderlijke ambities tot een baanbrekende carrière in de luchtvaart, dit is het opmerkelijke verhaal van Jesse LeRoy Brown.

Fascinatie voor vliegen

Geboren op 16 oktober 1926 in een gezin van deelpachters in Hattiesburg, Mississippi, droomde Brown er al op jonge leeftijd van om piloot te worden.

Zijn vader nam hem mee naar een vliegshow toen hij 6 was, wat zijn fascinatie voor vliegen aanwakkerde. Als tiener werkte Brown als krantenjongen voor de Pittsburgh Courier, een krant die door Afro-Amerikanen werd gerund. Hij leerde er over Afro-Amerikaanse piloten uit die tijd, zoals Eugine Jacques Bullard, de eerste zwarte Amerikaanse militaire piloot, wat hem inspireerde om dezelfde hoogten te bereiken.

Jesse L. Brown, oktober 1948

Image Credit: Official U.S. Navy Photograph, nu in de collecties van de National Archives, Public domain, via Wikimedia Commons.

In 1937 schreef Brown aan de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt over de onrechtvaardigheid van het niet toelaten van Afro-Amerikaanse piloten tot het US Army Air Corps. Het Witte Huis antwoordde dat het zijn standpunt waardeerde.

Brown paste deze passie toe op zijn schoolwerk. Hij blonk uit in wiskunde en sport en stond bekend als bescheiden en intelligent. Brown kreeg het advies naar een volledig zwarte universiteit te gaan, maar wilde in de voetsporen treden van zijn held, de zwarte Olympiër Jesse Owens, en studeren aan de Ohio State University.

Toen hij in 1944 Mississippi verliet voor Ohio, schreef de directeur van zijn middelbare school hem een brief waarin stond: "Als eerste van onze afgestudeerden die naar een overwegend blanke universiteit gaat, ben jij onze held."

Geschiedenis maken

Brown bleef veelbelovend op Ohio State, bleef hoge cijfers halen terwijl hij nachtdiensten draaide met het laden van wagons voor de Pennsylvania Railroad om zijn college te kunnen betalen. Hij probeerde verschillende keren om deel te nemen aan het luchtvaartprogramma van de school, maar werd geweigerd omdat hij zwart was.

Op een dag zag Brown een poster waarop studenten werden aangeworven voor de marine-reserve. Na navraag kreeg hij te horen dat hij het nooit zou redden als marinepiloot. Maar Brown had het geld nodig en wilde de kans om ooit in een cockpit te zitten niet snel laten schieten. Met volharding mocht hij uiteindelijk de kwalificatie-examens afleggen en slaagde met vlag en wimpel.

Brown werd in 1947 lid van het Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) van de school, dat toen slechts 14 van de 5.600 zwarte studenten telde. Tijdens zijn opleiding aan boord van vliegdekschepen kreeg Brown te maken met openlijk racisme van verschillende instructeurs en klasgenoten.

Brown wordt opgedragen aan boord van de USS Leyte in 1949.

Image Credit: Official U.S. Navy Photograph, nu in de collecties van de National Archives, Public domain, via Wikimedia Commons.

Niettemin schreef hij op 21 oktober 1948, 22 jaar oud, geschiedenis door als eerste Afro-Amerikaan de vliegopleiding van de Amerikaanse marine af te ronden. De pers pikte zijn verhaal snel op en plaatste het zelfs in Het leven magazine.

De Koreaanse Oorlog

Eenmaal officier bij de Amerikaanse marine, meldde Brown minder incidenten van discriminatie naarmate zijn strenge training voortduurde. Bij het uitbreken van de Koreaanse oorlog in juni 1950 had hij een reputatie opgebouwd als ervaren piloot en sectieleider.

Brown's eskader voegde zich bij de USS Leyte in oktober 1950 als onderdeel van Fast Carrier Task Force 77 op weg naar ondersteuning van de verdediging van Zuid-Korea door de VN. Hij vloog 20 missies in Korea, waaronder aanvallen op troepen, communicatielijnen en militaire kampen.

Met de toetreding van de Volksrepubliek China tot de oorlog werd Browns squadron uitgezonden naar het Chosin Reservoir waar Chinese en Amerikaanse troepen in hevige gevechten verwikkeld waren. Op 4 december 1950 was Brown een van de 6 vliegtuigen op een missie om Amerikaanse grondtroepen te ondersteunen die door de Chinezen in de val zaten. Een uur na de vlucht, zonder teken van Chinese troepen, zag Browns wingman luitenant Thomas Hudner Jr.brandstof uit Browns vliegtuig.

Brown stortte neer in de bergachtige vallei, waarbij het vliegtuig versplinterde en zijn been vast kwam te zitten onder de brokstukken. Gevangen in een brandend wrak bij temperaturen onder het vriespunt, zo'n 15 mijl achter de vijandelijke linies, zwaaide Brown wanhopig naar de andere piloten om hulp.

Hudner, die Brown over de radio had geadviseerd, maakte met opzet een noodlanding om bij Brown te komen. Maar hij kon het vuur niet doven of Brown bevrijden. Zelfs nadat een reddingshelikopter arriveerde, konden Hudner en zijn piloot het wrak niet wegsnijden. Brown zat vast.

B-26 Invaders bombarderen logistieke depots in Wonsan, Noord-Korea, 1951

Image Credit: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij gleed buiten bewustzijn voordat Hudner en de helikopter vertrokken. De nacht naderde en uit angst voor een aanval wilden Hudners superieuren hem niet toestaan terug te keren om Brown op te halen. In plaats daarvan werd Browns lichaam, dat in het vliegtuigwrak was achtergelaten, met napalm getroffen. Hij was de eerste Afro-Amerikaanse officier van de Amerikaanse marine die in de oorlog werd gedood.

Een nieuwe generatie inspireren

Vaandrig Jesse Brown werd postuum onderscheiden met het Distinguished Flying Cross, de Air Medal en het Purple Heart. Toen het nieuws over zijn dood zich verspreidde, werd ook zijn verhaal over zijn doorzettingsvermogen om piloot te worden, terwijl hij geconfronteerd werd met systematisch en openlijk racisme, een inspiratie voor een nieuwe generatie zwarte piloten.

In 1973, bij de ingebruikname van de USS Jesse L. Brown beschreef Hudner de bijdrage van zijn wingman aan de Amerikaanse luchtvaartgeschiedenis: "Hij stierf in het wrak van zijn vliegtuig met moed en onpeilbare waardigheid. Hij gaf vrijwillig zijn leven om barrières voor de vrijheid van anderen af te breken."