In middeleeuwse bestiaria en volksverhalen komen vaak bizarre en onwaarschijnlijke wezens voor. Deze schijnbare bereidheid om het bestaan van elk soort monster te accepteren is het resultaat van twee belangrijke trends in de middeleeuwse geschriften.

Onbetrouwbare vertellers

Reizen over lange afstanden was in de Middeleeuwen uiterst moeilijk en dus waren de meeste mensen aangewezen op de verslagen van die paar tijdgenoten die daar de tijd en de middelen voor hadden, in combinatie met verslagen uit de oudheid.

De reizigers konden vaak niet goed vertellen wat ze hadden gezien, omdat ze het moesten uitleggen aan hun niet-reizende vrienden thuis. Bijgevolg waren de beschrijvingen vaak onnauwkeurig en karikaturaal.

Deze overdrijving leverde bizarre wezens op zoals het Groentelam van Tartarije. In werkelijkheid groeide in Tartarije een plant met witte bloemen die op afstand op een schaap leek. In de middeleeuwse verbeelding werd dit uiteindelijk een half plant half schaap wezen.

Het groentenlam van Tartarije.

De klassieke vertellers waren geen haar beter dan de middeleeuwse. Met name de natuurgeschiedenissen van Plinius de Oudere accepteerden bijna elk gemeld dier, wat leidde tot een schijnbaar gezaghebbende Romeinse tekst waarin vol overtuiging het bestaan van manticores en basilisken werd bevestigd.

Metaforische monsters

De belangrijkste functie van bestiaria en andere teksten over dieren was het figuurlijk weergeven van morele of spirituele ideeën.

Sommige dieren waren meer symbolisch geladen dan andere en het feit dat een dier misschien fantasierijker is dan een ander hoeft niet te betekenen dat het ook symbolischer was.

De eenhoorn is typisch voor het soort symbolisch schrift dat de middeleeuwse benadering van dieren kenmerkte. Hij werd gebruikt om Jezus voor te stellen; de enkele hoorn stelde de eenheid van God en Christus binnen de heilige drie-eenheid voor en de traditioneel kleine gestalte van de eenhoorn stond voor nederigheid.

Monoceros' (Grieks voor Eenhoorn). Dit werk, dat deel uitmaakt van 'The Aberdeen Bestiary', dateert uit het begin van de 13e eeuw.

De legende dat alleen een maagd de eenhoorn kon vangen, draagt ook bij tot de Christusachtige voorstelling ervan, en herinnert zowel aan een algemeen idee van zuiverheid als aan zijn band met de Maagd Maria.

Een ander voorbeeld hiervan is Sint Christoffel, die sinds de Middeleeuwen soms wordt afgebeeld als een reus met een hondenhoofd. Dit is deels ontstaan door de gelijkenis tussen het woord hond en Christoffels vaderland Kanaän.

De hondekopmythe werd ook gebruikt om de onbeschaafde aard van Christoffel te benadrukken voordat hij zich tot het christendom bekeerde. In één versie van de legende verandert hij zelfs van een hondekop in een mensenhoofd nadat hij zijn heiligheid heeft bewezen.

Sint Christoffel werd vanaf de 5e eeuw vaak afgebeeld als een mythisch hondekopwezen.

Net als andere fantasierijke elementen van het middeleeuwse wereldbeeld had deze fascinatie voor monsters en magische wezens weinig te maken met het observeren hoe de wereld werkte, maar gaf zij eerder uitdrukking aan een bepaald begrip van hoe de wereld ought om te werken.