Dit artikel is een bewerkt transcript van The Myth and Reality of Hitler's Secret Police met Frank McDonough, beschikbaar op History Hit TV.

Er is een wijdverbreide opvatting dat iedereen in de jaren dertig en veertig in Duitsland doodsbang was voor de Gestapo, dat men 's nachts naar bed ging uit angst voor het geluid van de Gestapo die midden in de nacht aanklopte en hen meenam, rechtstreeks naar een concentratiekamp.

Maar als je ziet hoe de Gestapo functioneerde, valt allereerst op dat het een zeer kleine organisatie was - slechts 16.000 actieve officieren.

Natuurlijk kon een organisatie van die omvang een bevolking van 66 miljoen mensen niet controleren zonder enige hulp. En ze kregen hulp. De Gestapo vertrouwde op grote schaal op gewone mensen - bemoeials, bij gebrek aan een beter woord.

Een leger van bemoeials

De organisatie maakte effectief gebruik van een veredelde thuiswacht. Mensen stuurden aanklachten naar de Gestapo en de Gestapo onderzocht ze dan.

Op het eerste gezicht klinkt dat vrij eenvoudig - de Gestapo kon de inlichtingen die naar hen werden gestuurd gewoon gebruiken om mensen te onderzoeken die ervan werden verdacht tegenstanders van de staat te zijn.

Maar er was een complicerende factor.

Het bleek dat mensen eigenlijk rekeningen vereffenden met hun partners, met collega's op het werk of met hun bazen. Het werd een manier voor leden van het publiek om de buurman een hak te zetten.

Er waren genoeg gevallen van echtparen die elkaar bij de Gestapo kochten, bijna als alternatief voor een echtscheiding.

Hermann Göring, de oprichter van de Gestapo.

Joodse vrouwen werden aangemoedigd hun man te verlaten. De boodschap was in feite: "Je bent een Ariër, waarom blijf je getrouwd met deze Joodse persoon? Waarom verlaat je hem niet?".

Er waren gevallen waarin dat daadwerkelijk gebeurde, maar in feite bleven de meeste Joodse echtparen bij elkaar. Het waren vaker de Duitse echtparen die de neiging hadden om met elkaar te winkelen.

"Frau Hoff"

Het geval van een vrouw die we Frau Hoff zullen noemen is een goed voorbeeld.

Ze klaagde haar man aan bij de Gestapo, zei dat hij een communist was. Hij kwam elke vrijdagavond altijd dronken binnen, en dan begon hij te tieren en te raaskallen over hoe verschrikkelijk Hitler was. En toen begon hij te zeggen dat de Gestapo verschrikkelijk was, en Hermann Göring aan te klagen en grappen te maken over Joseph Goebbels...

De Gestapo begon een onderzoek, maar toen ze Frau Hof begonnen te ondervragen bleek dat ze zich meer zorgen maakte over het feit dat haar man haar in elkaar had geslagen nadat hij terugkwam uit de kroeg.

Ze sprak over naar het ziekenhuis gaan en bijna doodgeschopt worden.

Hij ontkende dat hij haar sloeg, hoewel hij wel zei dat hij van haar ging scheiden en dat ze misschien een verhouding had.

Hij beweerde dat hij geen anti-nazi was en dat hij foto's uit de kranten had geknipt en aan de muur had gehangen.

Het hoofdkwartier van de Gestapo in Berlijn. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R97512 / Onbekend / CC-BY-SA 3.0

De Gestapo officier bekeek beide kanten van het verhaal en concludeerde dat Frau Hof zich naar alle waarschijnlijkheid om puur huiselijke redenen van haar man wilde ontdoen. Hij concludeerde dat, zelfs als de man in zijn eigen huis een beetje dronken tegen Hitler tekeer ging, het er niet echt toe deed.

Uiteindelijk concludeerde de officier dat het geen zaak was voor de Gestapo om op te lossen. Laat ze weggaan en het zelf oplossen.

Het is een goed voorbeeld van de Gestapo die een zaak bekijkt waarin een man mogelijk anti-Duitse uitspraken doet, maar de organisatie uiteindelijk van mening is dat hij dat in zijn eigen huis doet en daarom het systeem niet bedreigt.

De ongelukkige 1%

Misschien is het verrassend dat slechts een zeer klein deel van de Duitsers in aanraking kwam met de Gestapo - ongeveer 1 procent van de bevolking. En de meeste van die gevallen werden geseponeerd.

Er heerst een populaire opvatting dat als de Gestapo op je deur klopt, hij de eerlijke rechtsgang omzeilt en je meteen naar een concentratiekamp stuurt. Maar dat is gewoon niet gebeurd.

In feite hield de Gestapo gewoonlijk verdachten vast in het hoofdkwartier van de organisatie, meestal gedurende een aantal dagen, terwijl zij een beschuldiging onderzocht.

Als ze vonden dat er geen zaak was, lieten ze je gaan. En meestal lieten ze mensen gaan.

De mensen die uiteindelijk voor de officier van justitie kwamen en in een concentratiekamp belandden, waren meestal de toegewijde communisten: mensen die pamfletten of kranten maakten en verspreidden, of die betrokken waren bij andere ondergrondse activiteiten.

De Gestapo besprong zulke mensen en stuurde ze naar concentratiekampen.

Ze deden dat meestal volgens een prioriteitenlijst. Als je een Duitser was, gaven ze je het voordeel van de twijfel, omdat je werd gezien als een nationale kameraad en je kon worden heropgevoed. Meestal lieten ze je aan het eind van het 10-15-daagse proces gaan.

Het is verrassend hoeveel zaken eindigden met een verdachte die vrijuit ging.

Maar sommige gevallen die uiteindelijk onbeduidend bleken te zijn, liepen toch uit op een tragische afloop.

Een geval in het bijzonder betrof een man genaamd Peter Oldenburg. Hij was een verkoper die zijn pensioen naderde, ongeveer 65 jaar oud.

Hij woonde in een appartement en de vrouw die naast hem woonde begon aan de muur te luisteren, en ze hoorde hem naar de BBC luisteren. Ze kon duidelijk Engelse accenten horen, aldus haar aanklacht.

Het was verboden om naar de radio te luisteren, en daarom gaf ze hem aan bij de Gestapo. Maar Oldenburg ontkende de beschuldigingen en zei tegen de Gestapo dat hij niet naar de radio luisterde.

Hij bracht zijn schoonmaakster binnen en hij bracht een vriendin binnen die vaak op bezoek kwam om 's avonds wijn met hem te drinken. Zij vertelde de Gestapo dat ze hem nooit naar de radio had horen luisteren en liet ook een andere vriend voor hem instaan.

Zoals in zoveel gevallen beweert de ene groep het ene en de andere het tegenovergestelde. Het gaat erom welke groep wordt geloofd.

Oldenburg werd gearresteerd door de Gestapo, wat zeer traumatisch moet zijn geweest voor een gehandicapte 65-jarige, en hing zichzelf op in zijn cel. Naar alle waarschijnlijkheid zou de beschuldiging zijn geseponeerd.