Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Myth and Reality of Hitler's Secret Police med Frank McDonough, som finns på History Hit TV.

Det finns en utbredd uppfattning om att alla var livrädda för Gestapo i Tyskland på 1930- och 40-talen, att de gick och lade sig på kvällen och fruktade ljudet av att Gestapo skulle knacka på mitt i natten och föra dem direkt till ett koncentrationsläger.

Men när man tittar på hur Gestapo fungerade är det första som är slående att det var en mycket liten organisation - endast 16 000 aktiva officerare.

Naturligtvis kunde en organisation av den storleken inte hoppas på att kunna övervaka en befolkning på 66 miljoner människor utan hjälp. Och de fick hjälp. Gestapo förlitade sig i stor utsträckning på vanliga människor - busybodies, i brist på ett bättre ord.

En armé av upptagenheter

Organisationen använde sig i praktiken av en förhärligad hemvärnsservice: folk skickade anmälningar till Gestapo som sedan undersökte dem.

På ytan låter det ganska enkelt - Gestapo kunde helt enkelt använda de underrättelser som skickades till dem för att utreda personer som misstänktes vara motståndare till staten.

Men det fanns en komplicerande faktor.

Det visade sig att folk i själva verket gjorde upp med sin partner, sina arbetskamrater eller sin chef och att det blev ett sätt för allmänheten att få ett övertag på grannkillen.

Det fanns gott om fall där gifta par köpte varandra till Gestapo, nästan som ett alternativ till skilsmässa.

Hermann Göring, grundaren av Gestapo.

Judiska kvinnor uppmuntrades att lämna sin man, budskapet var i praktiken: "Du är en arisk person, varför är du gift med den här judiska personen? Varför lämnar du inte honom?".

Det fanns exempel på att det faktiskt hände, men i själva verket höll de flesta judiska par ihop, och det var oftare de tyska paren som tenderade att köpa varandra.

"Frau Hoff"

Fallet med en kvinna som vi kallar Frau Hoff är ett bra exempel.

Hon anmälde sin man till Gestapo och sa att han var kommunist. Han kom in varje fredagskväll, alltid berusad, och sedan började han tala om hur fruktansvärd Hitler var. Sedan började han säga att Gestapo var fruktansvärt, och han anmälde Hermann Göring och skämtade om Joseph Goebbels...

Gestapo inledde en utredning, men när de började förhöra Frau Hof visade det sig att hon var mer bekymrad över att hennes man hade slagit henne efter att han kommit tillbaka från puben.

Hon berättade att hon hade gått till sjukhuset och nästan blivit sparkad ihjäl.

Så de tog in maken och förhörde honom. Han förnekade att han slog henne, men sa att han var på väg att skilja sig från henne och att hon kanske hade en affär.

Han hävdade att han inte var antinazist och att han faktiskt klippte ut fotografier från tidningarna och satte upp dem på väggen.

Gestapos högkvarter i Berlin. Kredit: Bundesarchiv, Bild 183-R97512 / Okänd / CC-BY-SA 3.0

Gestapoofficeren såg på båda sidorna av historien och kom fram till att Frau Hof med största sannolikhet ville bli av med sin man av rent husliga skäl. Han kom fram till att även om maken hade skrikit och rasat mot Hitler i sitt eget hus när han var lite berusad, så spelade det ingen roll.

Till slut kom officeren fram till att det inte var en fråga för Gestapo att lösa. Låt dem gå iväg och lösa det själva.

Det är ett bra exempel på hur Gestapo tittar på ett fall där en man möjligen gör antityska uttalanden, men där organisationen i slutändan anser att han gör det i sitt eget hem och därför inte hotar systemet.

Den olycksdrabbade 1 %

Kanske överraskande nog var det bara en mycket liten andel av tyskarna som kom i kontakt med Gestapo - ungefär 1 procent av befolkningen - och de flesta av dessa fall avfärdades.

Det finns en populär uppfattning att om Gestapo knackar på dörren skulle de kringgå lagens rättssäkerhet och skicka dig direkt till ett koncentrationsläger. Men det hände helt enkelt inte.

I själva verket höll Gestapo vanligtvis misstänkta personer kvar i organisationens högkvarter, vanligtvis i ett antal dagar, medan de utredde en anklagelse.

Om de fann att det inte fanns något fall att svara på, släppte de dig, och de släppte oftast folk.

De personer som hamnade hos åklagaren och sedan i koncentrationsläger tenderade att vara hängivna kommunister, dvs. personer som tillverkade flygblad eller tidningar och delade ut dem, eller som var inblandade i annan underjordisk verksamhet.

Gestapo gav sig på sådana människor och skickade dem till koncentrationsläger.

De tenderade att göra detta enligt en prioriteringslista. Om du var tysk, gav de dig en chans att få en chans att komma till godo, eftersom du ansågs vara en nationell kamrat och kunde omskolas. Vanligtvis släppte de dig i slutet av den 10-15 dagar långa processen.

Det är förvånande hur många fall som slutade med att en misstänkt person kom undan.

Men vissa fall som i slutändan visade sig vara mindre allvarliga slutade ändå tragiskt.

Ett särskilt fall gällde en man vid namn Peter Oldenburg, en försäljare som närmade sig pensioneringen, runt 65 år gammal.

Han bodde i en lägenhet och kvinnan som bodde bredvid honom började lyssna på väggen och hörde att han lyssnade på BBC. Hon kunde tydligt höra engelska accenter, enligt hennes anmälan.

Det var olagligt att lyssna på radio och hon anmälde honom till Gestapo, men Oldenburg förnekade anklagelserna och sa till Gestapo att han inte lyssnade på radio.

Han tog med sig sin städare och en vän som ofta kom på besök för att dricka vin med honom på kvällarna. Hon berättade för Gestapo att hon aldrig hade hört honom lyssna på radio och fick en annan vän att gå i god för honom.

Som i så många andra fall av detta slag hävdade en grupp en sak och en annan grupp motsatsen, och det gällde att avgöra vilken grupp man trodde på.

Oldenburg arresterades av Gestapo, vilket måste ha varit mycket traumatiskt för en 65-åring med funktionshinder, och hängde sig i sin cell. Med all sannolikhet skulle anklagelsen ha avvisats.