Den här artikeln är en redigerad utskrift av SAS: Rogue Heroes med Ben Macintyre på Dan Snow's History Hit, som sändes första gången den 12 juni 2017. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

På många sätt var bildandet av SAS en olyckshändelse. Det var en officer, en man vid namn David Stirling, som var befälhavare i Mellanöstern 1940, som hade tänkt ut det.

Fallskärmsförsöket

Stirling tråkade ihjäl sig i Mellanöstern. Han upptäckte att han inte fick den action och de äventyr som han hade anmält sig till. Så han tog saken i egna händer och stal ett gäng fallskärmar från kajen i Suez och startade sitt eget fallskärmsexperiment.

Det var en löjlig idé. Stirling satte helt enkelt på sig fallskärmen, knöt fast repsnöret i ett stolsben i ett helt olämpligt plan och hoppade sedan ut genom dörren. Fallskärmen fastnade i planets stjärtfena och han störtade ner till jorden och var nära att ta livet av sig själv.

Det olämpliga fallskärmsförsöket skadade Stirlings rygg mycket svårt. Det var när han låg på ett sjukhus i Kairo och återhämtade sig från olyckan som han började fundera på hur fallskärmar skulle kunna användas i ökenkriget.

David Stirling med en SAS-jeeppatrull i Nordafrika.

Han kom på en idé som nu kan tyckas mycket enkel men som var extremt radikal 1940: om man kunde hoppa fallskärm i den djupa öknen, långt bakom de tyska linjerna, kunde man sedan smyga sig upp bakom flygfälten som låg utspridda längs hela den nordafrikanska kusten och inleda raider med snabba attacker. Sedan kunde man helt enkelt dra sig tillbaka in i öknen.

I dag verkar den här typen av specialoperationer vara ganska normala - det är så som krig ofta utkämpas nuförtiden - men vid den tiden var de tillräckligt radikala för att oroa många människor på högkvarteret i Mellanöstern.

Många officerare på mellannivå i den brittiska armén hade deltagit i första världskriget och hade en mycket statisk uppfattning om hur kriget skulle föras: en armé möter den andra på ett ganska jämnt slagfält och de slåss tills en av dem ger upp.

En kraftfull förespråkare

De idéer som låg till grund för skapandet av SAS hade dock en mycket mäktig förespråkare: Winston Churchill blev en ivrig anhängare av Stirlings idéer. Den typ av asymmetrisk krigföring som SAS är inriktad på var i hög grad Churchills barn.

Randolph Churchills berättelse om sina erfarenheter under en tidig SAS-operation satte fart på faderns fantasi.

Churchills inblandning är en av de mer extraordinära aspekterna av bildandet av SAS. Det skedde genom hans son Randolph Churchill, som var journalist. Även om Randolph inte var en särskilt bra soldat anmälde han sig till kommandotrupperna, där han blev vän med Stirling.

Randolph bjöds in att delta i vad som visade sig vara en spektakulärt misslyckad SAS-raid.

Stirling hoppades att om han kunde entusiasmera Randolph skulle denne kanske rapportera det till sin far, vilket var precis vad som hände.

Medan Randolph återhämtade sig i en sjukhussäng efter ett av Stirlings misslyckade försök att attackera Benghazi, skrev han en rad översvallande brev till sin far där han beskrev den enda SAS-operationen. Churchills fantasi var tänd och från och med det ögonblicket var SAS:s framtid säkrad.