Den hårliknande silikatfibern, som består av långa och tunna fibriga kristaller, användes först som veke i lampor och ljus och har sedan dess använts i produkter som isolering, betong, tegelstenar, cement och bildelar över hela världen och i ett stort antalbyggnader.

Även om dess popularitet exploderade under den industriella revolutionen har asbest använts av civilisationer som de gamla egyptierna, grekerna och romarna till allt från kläder till dödsbon. sasbestos (ἄσβεστος), som betyder "osläckbar" eller "osläckbar", eftersom den ansågs vara mycket värme- och eldfast när den användes till ljusvickar och eldstäder.

Även om asbest är allmänt förbjudet idag, bryts och används asbest fortfarande på vissa platser runt om i världen. Här är en översikt över asbestens historia.

Gamla egyptiska faraoner lindades in i asbest

Användningen av asbest i historien är väldokumenterad. Mellan 2 000 och 3 000 f.Kr. lindades balsamerade kroppar av egyptiska faraoner in i asbestduk för att skydda dem från att försämras. I Finland har man upptäckt lerkrukor från 2 500 f.Kr. som innehåller asbestfibrer, troligen för att förstärka krukorna och göra dem brandsäkra.

Den klassiska grekiska historikern Herodotos skrev om att de döda lindades in i asbest innan de lades på bålet för att förhindra att deras aska blandades med askan från elden.

Det har också föreslagits att ordet "asbest" kan härledas till det latinska idiomet aminatus ', som betyder obefläckad eller oförorenad, eftersom de gamla romarna sägs ha vävt asbestfibrer till ett tygliknande material som de sedan sydde till dukar och servetter. Det sägs att dukarna rengjordes genom att kastas i en eld, varefter de kom ut oskadda och rena.

Dess skadliga effekter var tidigt kända.

Vissa gamla greker och romare kände till asbestens unika egenskaper och dess skadliga effekter. Den grekiske geografen Strabo dokumenterade till exempel "sjukdom i lungorna" hos slavar som vävde asbest till tyg, medan naturforskaren, filosofen och historikern Plinius den äldre skrev om "slavarnas sjukdom". Han beskrev också användningen av ett tunt membran från en getblåsaeller lamm som gruvarbetarna använde som en tidig andningsmaskins för att försöka skydda sig mot de skadliga fibrerna.

Karl den store och Marco Polo använde båda asbest.

År 755 lät kung Karl den store av Frankrike göra en bordsduk av asbest som skydd mot brännskador från oavsiktliga bränder som ofta inträffade vid högtider och firanden. Han svepte också in sina döda generalers kroppar i asbestdukar. I slutet av det första årtusendet tillverkades mattor, lampvikar och kremeringsdukar av krysolit från Cypern och tremolit frånnorra Italien.

Karl den store vid middagen, detalj av en miniatyr från 1400-talet.

Bild: Talbot Master, Public domain, via Wikimedia Commons

År 1095 använde franska, italienska och tyska riddare som deltog i det första korståget en trebuchet för att kasta brinnande säckar med beck och tjära inlindade i asbestsäckar över stadsmurarna. 1280 skrev Marco Polo om kläder som mongolerna tillverkade av ett tyg som inte brann, och senare besökte han en asbestgruva i Kina för att avliva myten om att asbesten kom från hår från en ullig ödla.

Det användes senare av Peter den store under hans tid som rysk tsar från 1682 till 1725. I början av 1700-talet började Italien använda asbest i papper, och på 1800-talet använde den italienska regeringen asbestfibrer i sedlar.

Efterfrågan ökade kraftigt under den industriella revolutionen

Tillverkningen av asbest blomstrade inte förrän i slutet av 1800-talet, när den industriella revolutionen inleddes och motiverade en stark och stadig efterfrågan. Den praktiska och kommersiella användningen av asbest breddades eftersom dess motståndskraft mot kemikalier, värme, vatten och elektricitet gjorde den till en utmärkt isolator för turbiner, ångmaskiner, ångpannor, elektriska generatorer och ugnar som i allt högre grad drev Storbritannien.

I början av 1870-talet grundades stora asbestindustrier i Skottland, England och Tyskland, och i slutet av århundradet mekaniserades tillverkningen med hjälp av ångdrivna maskiner och nya gruvmetoder.

I början av 1900-talet hade produktionen av asbest ökat till mer än 30 000 ton per år runt om i världen. Barn och kvinnor kom att ingå i industrins arbetsstyrka och förberedde, kardade och spannade råa asbestfibrer medan männen bröt dem. Vid denna tid blev de negativa effekterna av exponering för asbest mer utbredda och uttalade.

Efterfrågan på asbest nådde sin högsta nivå på 70-talet

Efter första och andra världskriget ökade den globala efterfrågan på asbest i takt med att länderna kämpade för att återhämta sig. USA var en viktig konsument på grund av den enorma expansionen av ekonomin och det fortsatta byggandet av militär utrustning under det kalla kriget. 1973 nådde USA:s konsumtion sin högsta nivå med 804 000 ton, och den högsta globala efterfrågan på produkten uppnåddes omkring 1977.

Sammanlagt tillverkade cirka 25 företag omkring 4,8 miljoner ton per år och 85 länder tillverkade tusentals asbestprodukter.

Sjuksköterskor placerar asbestfiltar över en elektriskt uppvärmd ram för att skapa en huva över patienterna för att hjälpa till att värma dem snabbt, 1941.

Bildkredit: Ministeriet för information Photo Division Photographer, Public domain, via Wikimedia Commons

Dess skadeverkningar började erkännas i slutet av 1900-talet.

På 1930-talet dokumenterade formella medicinska studier sambandet mellan exponering för asbest och mesoteliom, och i slutet av 1970-talet började allmänhetens efterfrågan att minska i takt med att sambandet mellan asbest och lungrelaterade sjukdomar blev mer allmänt erkänt. Arbetstagare och fackföreningar krävde säkrare och hälsosammare arbetsförhållanden, och skadeståndskrav mot de stora tillverkarna fick många att skapa marknadsalternativ.

År 2003 bidrog nya miljöbestämmelser och konsumenternas efterfrågan till att 17 länder åtminstone delvis förbjöd användningen av asbest, och 2005 förbjöds asbest helt och hållet i hela Europeiska unionen. Även om användningen av asbest har minskat betydligt är asbest fortfarande inte förbjuden i USA.

I dag tror man att minst 100 000 människor dör varje år av sjukdomar som har samband med exponering för asbest.

Den tillverkas fortfarande idag.

Trots att asbest är känt för att vara medicinskt skadligt bryts det fortfarande i vissa områden runt om i världen, särskilt i tillväxtekonomier i utvecklingsländer. Ryssland är den största producenten med en produktion på 790 000 ton asbest år 2020.