Występujący naturalnie na wszystkich kontynentach świata azbest został znaleziony w przedmiotach archeologicznych pochodzących z epoki kamiennej. Przypominające włosy włókno krzemianowe, które składa się z długich i cienkich włóknistych kryształów, zostało po raz pierwszy użyte do produkcji knotów w lampach i świecach, a od tego czasu jest wykorzystywane w takich produktach jak izolacja, beton, cegły, cement i części samochodowe na całym świecie i w ogromnej liczbiebudynki.

Choć jego popularność wzrosła w czasie rewolucji przemysłowej, azbest był używany przez cywilizacje takie jak starożytni Egipcjanie, Grecy i Rzymianie do produkcji wszystkiego, od odzieży po całuny śmierci. Uważa się, że słowo "azbest" pochodzi od greckiego sasbest (ἄσβεστος), co oznacza "nieugaszony" lub "nie do ugaszenia", ponieważ uznano go za wysoce odporny na ciepło i ogień, gdy był używany do produkcji knotów świec i dołów do gotowania na ogniu.

Choć dziś azbest jest powszechnie zakazany, nadal wydobywa się go i stosuje w niektórych miejscach na świecie. Oto przegląd historii azbestu.

Starożytni egipscy faraonowie byli owijani w azbest

Wykorzystanie azbestu w historii jest dobrze udokumentowane. W latach 2000 - 3000 p.n.e. zabalsamowane ciała egipskich faraonów były owijane tkaniną azbestową w celu ochrony przed zniszczeniem. W Finlandii odkryto gliniane naczynia datowane na 2500 p.n.e., które zawierają włókna azbestowe, prawdopodobnie w celu wzmocnienia naczyń i uczynienia ich odpornymi na ogień.

Klasyczny grecki historyk Herodot pisał o tym, że zmarłych owijano w azbest przed położeniem na stosie pogrzebowym, aby zapobiec mieszaniu się ich prochów z popiołami z ogniska.

Zasugerowano również, że słowo "azbest" może pochodzić od łacińskiego idiomu aminatus ', co oznacza nieskażony lub niezanieczyszczony, ponieważ starożytni Rzymianie podobno wplatali włókna azbestowe w materiał przypominający tkaninę, który następnie szyli na obrusy i serwetki. Mówiono, że tkaniny były czyszczone przez wrzucenie do ognia, po czym wychodziły z niego nieuszkodzone i czyste.

Jego szkodliwe działanie było znane już wcześnie

Niektórzy starożytni Grecy i Rzymianie byli świadomi wyjątkowych właściwości azbestu, jak również jego szkodliwego działania. Na przykład grecki geograf Strabo udokumentował "chorobę płuc" u zniewolonych ludzi, którzy tkali z azbestu tkaniny, a przyrodnik, filozof i historyk Pliniusz Starszy pisał o "chorobie niewolników". Opisał również zastosowanie cienkiej membrany z pęcherza kozłalub baranek, który był używany przez górników jako wczesny respirator, aby spróbować ochronić ich przed szkodliwymi włóknami.

Zarówno Karol Wielki jak i Marco Polo używali azbestu

W 755 roku król Francji Karol Wielki kazał wykonać obrus z azbestu, aby chronić się przed poparzeniami od przypadkowych pożarów, które często zdarzały się podczas uczt i uroczystości. W azbestowe całuny owijał także ciała swoich zmarłych generałów. Pod koniec pierwszego tysiąclecia maty, knoty do lamp i tkaniny kremacyjne były wykonywane z azbestu chryzolitowego z Cypru i tremolitowego zpółnocne Włochy.

Karol Wielki przy kolacji, detal miniatury z XV wieku

Image Credit: Talbot Master, Public domain, via Wikimedia Commons

W 1095 r. rycerze francuscy, włoscy i niemieccy, którzy walczyli w pierwszej krucjacie, używali trebusza do przerzucania nad murami miast płonących worków ze smołą i dziegciem owiniętych w azbestowe worki. W 1280 r. Marco Polo pisał o ubraniach wykonanych przez Mongołów z tkaniny, która się nie pali, a później odwiedził kopalnię azbestu w Chinach, aby obalić mit, że pochodzi on z włosów wełnistej jaszczurki.

Później był używany przez Piotra Wielkiego w okresie, gdy był carem Rosji od 1682 do 1725 r. Na początku 1700 r. Włochy zaczęły stosować azbest w papierze, a do 1800 r. rząd włoski stosował włókna azbestowe w banknotach.

Popyt wzrósł w czasie rewolucji przemysłowej.

Produkcja azbestu nie rozkwitła aż do końca XIX wieku, kiedy to początek rewolucji przemysłowej zmotywował silny i stały popyt. Praktyczne i komercyjne zastosowanie azbestu poszerzyło się, ponieważ jego odporność na chemikalia, ciepło, wodę i elektryczność uczyniła go doskonałym izolatorem dla turbin, silników parowych, kotłów, generatorów elektrycznych i pieców, które coraz częściej zasilały Wielką Brytanię.

Do początku lat 70. XIX wieku w Szkocji, Anglii i Niemczech powstały duże zakłady produkujące azbest, a pod koniec wieku jego produkcja została zmechanizowana dzięki zastosowaniu maszyn o napędzie parowym i nowych metod wydobywczych.

Na początku lat 1900, produkcja azbestu wzrosła do ponad 30.000 ton rocznie na całym świecie. Dzieci i kobiety zostały dodane do siły roboczej przemysłu, przygotowując, zgrzebląc i przędząc surowe włókna azbestowe, podczas gdy mężczyźni je wydobywali. W tym czasie, złe skutki narażenia na działanie azbestu stały się bardziej powszechne i wyraźne.

Popyt na azbest osiągnął szczyt w latach 70.

Po pierwszej i drugiej wojnie światowej, światowy popyt na azbest wzrósł, ponieważ kraje walczyły o odrodzenie. Stany Zjednoczone były kluczowymi konsumentami ze względu na ogromny rozwój gospodarki i ciągłą budowę sprzętu wojskowego w czasie zimnej wojny. W 1973 r. konsumpcja w USA osiągnęła szczytowy poziom 804 000 ton, a szczytowy poziom światowego popytu na produkt został osiągnięty około 1977 r.

W sumie około 25 firm produkowało około 4,8 mln ton metrycznych rocznie, a 85 krajów produkowało tysiące wyrobów azbestowych.

Pielęgniarki układają koce azbestowe nad elektrycznie ogrzewaną ramą, aby stworzyć kaptur nad pacjentami, który pomoże im szybko się ogrzać, 1941

Image Credit: Ministry of Information Photo Division Photographer, Public domain, via Wikimedia Commons

Jego szkodliwość została ostatecznie szerzej doceniona pod koniec XX wieku

W latach 30-tych XX wieku formalne badania medyczne udokumentowały związek między narażeniem na działanie azbestu a międzybłoniakiem, a pod koniec lat 70-tych zapotrzebowanie społeczne zaczęło maleć, ponieważ związek między azbestem a chorobami płuc został szerzej uznany. Związki zawodowe i pracownicze domagały się bezpieczniejszych i zdrowszych warunków pracy, a roszczenia z tytułu odpowiedzialności wobec głównych producentów spowodowały, że wielu z nich stworzyło alternatywne rozwiązania rynkowe.

Do 2003 r. nowe przepisy dotyczące ochrony środowiska oraz żądania konsumentów przyczyniły się do wprowadzenia przynajmniej częściowych zakazów stosowania azbestu w 17 krajach, a w 2005 r. został on całkowicie zakazany w całej Unii Europejskiej. Mimo że jego użycie znacznie spadło, azbest nadal nie jest zakazany w USA.

Obecnie uważa się, że co roku z powodu chorób związanych z narażeniem na działanie azbestu umiera co najmniej 100 000 osób.

Jest on produkowany do dziś

Chociaż wiadomo, że azbest jest medycznie szkodliwy, nadal jest wydobywany w niektórych obszarach na całym świecie, szczególnie przez gospodarki wschodzące w krajach rozwijających się. Rosja jest głównym producentem, wytwarzając 790 000 ton azbestu w 2020 roku.