Asbest forekommer naturligt på alle verdens kontinenter og er blevet fundet i arkæologiske genstande helt tilbage fra stenalderen. Den hårlignende silikatfiber, der består af lange og tynde fiberkrystaller, blev først brugt til væger i lamper og stearinlys og er siden blevet brugt til produkter som isolering, beton, mursten, cement og bildele over hele verden og i et stort antalbygninger.

Selv om dets popularitet eksploderede under den industrielle revolution, har asbest været brugt af civilisationer som de gamle egyptere, grækere og romere til alt fra tøj til ligklæder. Faktisk menes ordet "asbest" at stamme fra græsk sasbestos (ἄσβεστος), der betyder "uslukkelig" eller "uudslukkelig", da det blev anerkendt som meget varme- og brandbestandigt, når det blev brugt til lysvæger og bålgryder.

Selv om asbest er forbudt i dag, udvindes og anvendes asbest stadig visse steder i verden. Her er en oversigt over asbests historie.

Gamle egyptiske faraoer blev pakket ind i asbest

Brugen af asbest gennem historien er veldokumenteret. Mellem 2.000 og 3.000 f.Kr. blev balsamerede lig af egyptiske faraoer pakket ind i asbestdug for at beskytte dem mod forringelse. I Finland har man fundet lerkrukker fra 2.500 f.Kr., som indeholder asbestfibre, sandsynligvis for at styrke krukkerne og gøre dem brandsikre.

Den klassiske græske historiker Herodot skrev om, at de døde blev pakket ind i asbest, inden de blev lagt på et ligbål, for at forhindre, at deres aske blandede sig med asken fra bålet.

Det er også blevet foreslået, at ordet "asbest" kan spores tilbage til det latinske idiom aminatus ', der betyder uspoleret eller uforurenet, da de gamle romere efter sigende har vævet asbestfibre til et stof, som de syede til duge og servietter, og som efter sigende blev renset ved at blive kastet i ild, hvorefter de kom ud ubeskadiget og rene igen.

Dets skadelige virkninger blev kendt tidligt

Nogle af de gamle grækere og romere kendte til asbestens unikke egenskaber og skadelige virkninger. Den græske geograf Strabo dokumenterede f.eks. "lungesygdomme" hos slaver, der vævede asbest til stof, mens naturforsker, filosof og historiker Plinius den Ældre skrev om "slavernes sygdom". Han beskrev også brugen af en tynd membran fra gedeblæreneller lam, der blev brugt af minearbejderne som en tidlig åndedrætsværn for at forsøge at beskytte dem mod de skadelige fibre.

Karl den Store og Marco Polo brugte begge asbest

I 755 lod kong Karl den Store af Frankrig lave en dug af asbest som beskyttelse mod de brænde, der opstod ved utilsigtede brande, som ofte opstod under fester og festligheder. Han indhyllede også sine døde generaler i ligklæder af asbest. I slutningen af det første årtusinde blev måtter, væger og ligklæder til kremering fremstillet af chrysolitasbest fra Cypern og tremolitasbest fraNorditalien.

Karl den Store ved middagen, detalje af en miniature fra det 15. århundrede

Billede: Talbot Master, Public domain, via Wikimedia Commons

I 1095 brugte de franske, italienske og tyske riddere, der kæmpede i det første korstog, en trebuchet til at kaste brændende sække med beg og tjære pakket ind i asbestsække over bymure. I 1280 skrev Marco Polo om tøj, som mongolerne lavede af et stof, der ikke brændte, og senere besøgte han en asbestmine i Kina for at aflive myten om, at det kom fra hårene fra et uldent firben.

Det blev senere brugt af Peter den Store i hans periode som russisk zar fra 1682 til 1725. I begyndelsen af 1700-tallet begyndte Italien at bruge asbest i papir, og i 1800-tallet brugte den italienske regering asbestfibre i pengesedler.

Efterspørgslen steg kraftigt under den industrielle revolution

Fremstillingen af asbest blomstrede først i slutningen af 1800-tallet, da den industrielle revolution startede og skabte en stærk og konstant efterspørgsel. Den praktiske og kommercielle anvendelse af asbest blev udvidet, da dets modstandsdygtighed over for kemikalier, varme, vand og elektricitet gjorde det til en fremragende isolator til de turbiner, dampmaskiner, kedler, elektriske generatorer og ovne, der i stigende grad drev Storbritannien.

I begyndelsen af 1870'erne blev der oprettet store asbestindustrier i Skotland, England og Tyskland, og i slutningen af århundredet blev fremstillingen mekaniseret ved hjælp af dampdrevne maskiner og nye udvindingsmetoder.

I begyndelsen af 1900-tallet var produktionen af asbest vokset til mere end 30.000 tons om året rundt om i verden. Børn og kvinder blev føjet til industriens arbejdsstyrke, som forberedte, kartede og spandt rå asbestfibre, mens mændene gravede efter dem. På dette tidspunkt blev de skadelige virkninger af asbesteksponering mere udbredt og udtalt.

Efterspørgslen efter asbest toppede i 70'erne

Efter første og anden verdenskrig steg den globale efterspørgsel efter asbest, da landene kæmpede for at genopbygge sig selv. USA var hovedforbruger på grund af en enorm udvidelse af økonomien og en vedvarende konstruktion af militært udstyr under den kolde krig. I 1973 toppede det amerikanske forbrug med 804.000 tons, og den globale efterspørgsel efter produktet nåede sit højdepunkt omkring 1977.

I alt producerede omkring 25 virksomheder ca. 4,8 millioner tons om året, og 85 lande producerede tusindvis af asbestprodukter.

Sygeplejersker arrangerer asbesttæpper over en elektrisk opvarmet ramme for at skabe en hætte over patienterne for at hjælpe med at varme dem hurtigt, 1941

Billede: Ministry of Information Photo Division Photographer, Public domain, via Wikimedia Commons

Dens skade blev endelig mere bredt anerkendt i slutningen af det 20. århundrede

I 1930'erne dokumenterede formelle medicinske undersøgelser sammenhængen mellem eksponering for asbest og mesotheliom, og i slutningen af 1970'erne begyndte den offentlige efterspørgsel at falde, efterhånden som sammenhængen mellem asbest og lungerelaterede sygdomme blev mere almindeligt anerkendt. Arbejdstagere og fagforeninger krævede sikrere og sundere arbejdsforhold, og erstatningskrav mod store producenter fik mange til at skabe markedsalternativer.

I 2003 bidrog nye miljøregler og forbrugernes efterspørgsel til at fremme et i det mindste delvist forbud mod brugen af asbest i 17 lande, og i 2005 blev asbest helt forbudt i hele EU. Selv om brugen af asbest er faldet betydeligt, er asbest stadig ikke forbudt i USA.

I dag menes mindst 100.000 mennesker at dø hvert år af sygdomme, der er relateret til asbesteksponering.

Den fremstilles stadig i dag

Selv om asbest er kendt for at være sundhedsskadeligt, udvindes det stadig i visse områder rundt om i verden, især i de nye økonomier i udviklingslandene. Rusland er den største producent med en produktion på 790.000 tons asbest i 2020.