Det britiske troppetransportskib HMT Empire Windrush skrev historie, da det lagde til i Tilbury i Essex den 21. juni 1948 med passagerer fra Storbritanniens vestindiske kolonier. Windrushs ankomst markerede begyndelsen på en periode med hurtig vestindisk migration til Storbritannien mellem 1948 og 1971 og udløste en landsdækkende diskussion om, hvad det betød at være "britisk".

Skibet er siden blevet synonymt med det moderne Storbritannien med mange forskellige racer, da en hel generation af caribiske briter blev etableret, som blev kendt som "Windrush-generationen".

HMT Windrush

Windrush var oprindeligt et tysk passagerskib kaldet Monte Rosa. Monte Rosa blev søsat i 1930 og tog rejsende med til Sydamerika, før det blev et middel til at sprede nazistisk ideologi, efter at de kom til magten i 1933. Skibet var vært for adskillige partikongresser, især i Argentina og London.

Skibet blev brugt til at transportere tyske soldater under Anden Verdenskrig, men blev overtaget af Storbritannien i 1945 som en del af krigsskadeerstatningen. Monte Rosa blev fortsat brugt som troppetransportskib mellem Southampton og Singapore, men blev i 1947 omdøbt til His Majesty's Troopship (HMT) Empire Windrush.

I 1948 foretog Windrush en helt almindelig rejse fra Australien til Storbritannien, hvor den planlagde at gøre holdt i Kingston på Jamaica for at hente et lille antal soldater på orlov der.

Hvem var om bord på Windrush i 1948?

Ifølge National Archives havde Windrush 1.027 officielle passagerer og to blinde passagerer med sig. De fleste af passagererne kom fra Caribien, men der var også polske statsborgere, der var blevet fordrevet efter Anden Verdenskrig, samt britiske RAF-soldater, hvoraf mange selv kom fra Vestindien.

Over halvdelen af de ombordværende angav Jamaica som deres seneste opholdssted, mens 139 angav Bermuda og 119 England. Der var også personer fra Gibraltar, Skotland, Burma, Wales og Mexico. De fra Mexico var i virkeligheden en gruppe polske flygtninge, der fik tilbudt asyl i Storbritannien.

En af de blinde passagerer var en 39-årig skrædder ved navn Evelyn Wauchope. Hun blev fundet syv dage efter Kingston, og der blev organiseret en indsamling om bord, som gav 50 pund, nok til hendes billetpris og 4 pund i lommepenge.

"Vi kan ikke skåne jer!"

Efter Anden Verdenskrig havde Storbritannien ligesom store dele af Europa brug for genopbygning og foryngelse. Mere end en halv million "livlige og aktive borgere i den bedste alder" søgte om at immigrere fra det britiske fastland til de overvejende hvide Commonwealth-lande. Winston Churchill opfordrede dem til ikke at forlade Storbritannien og sagde: "Vi kan ikke undvære jer!"

I 1948 vedtog den britiske regering loven om britisk statsborgerskab (British Nationality Act), som definerede britisk statsborgerskab og skabte status som "Citizen of the United Kingdom and Colonies" (CUKC) som statsborgerskab for personer fra Det Forenede Kongerige og dets kolonier, f.eks. Caribien.

Denne anerkendelse af statsborgerskab cementerede opfordringen til at afhjælpe manglen på arbejdskraft i Storbritannien og gav folk fra Caribien en konkret grund til at rejse til Storbritannien, mange på jagt efter bedre jobmuligheder og andre med en patriotisk indstilling om at hjælpe med at genopbygge "moderlandet".

Desuden var skibet langt fra fyldt op, og for at fylde pladserne op blev der i jamaicanske aviser sat en annonce, der tilbød billige rejser for dem, der kom til Det Forenede Kongerige for at arbejde. Mange af de rejsende havde betalt prisen på 28 pund efter at have reageret på disse annoncer.

Windrush ankommer

Windrushs hjemkomst var en spændende nyhed i Storbritannien. Allerede inden skibet ankom, blev der sendt fly af sted for at tage billeder af skibet på vej over Kanalen. Trods hypen havde ingen - hverken civile eller regeringen - forventet, at de caribiske passagerer ville gå af skibet den 21. juni.

På grund af deres racistiske fordomme vendte regeringsmedlemmerne snart Churchills invitation ryggen. Den daværende arbejdsminister George Isaacs fortalte parlamentet, at der ikke ville blive taget yderligere skridt til at invitere flere vestindiske indvandrere til Storbritannien.

En ung mand ankommer til Waterloo station, få uger før den britiske regerings lov om Commonwealth-indvandrere fra 1962 trådte i kraft.

Billede: CC / Studioplace

Da loven om statsborgerskab var blevet gjort til lov, kunne den britiske regering ikke lovligt forhindre disse mennesker i at ankomme, men de ville forsøge at modvirke det. Det var først i 1962, at der blev vedtaget lovgivning, der begrænsede indvandringen fra kolonierne til Storbritannien.

De passagerer, der ikke havde fundet et sted at bo, blev opholdt i Clapham South luftbeskyttelsesrum, tæt på Coldharbour Lane Employment Exchange i Brixton, hvor mange håbede på at få et job.

Arven fra Windrush

Mange af dem, der ankom med Windrush, havde ikke til hensigt at blive længe i Storbritannien, og den fjendtlighed, de mødte ved ankomsten, fik dem bestemt ikke til at blive. John Richards, en 22-årig tømrer, har indfanget denne følelse af fremmedgørelse.

"De fortæller dig, at det er 'moderlandet', at I alle er velkomne, at I alle er briter. Når du kommer hertil, går det op for dig, at du er udlænding, og det er alt, hvad der er at sige."

Caribiske bosættere blev udsat for fordomme og racisme fra det hvide britiske samfund og blev udelukket fra visse job, fagforeninger, pubber, klubber og endda kirker. Konflikterne om efterkrigstidens boligmangel udmøntede sig i raceoptøjer i 1950'erne, som blev næret af fascister og grupper som White Defence League.

Ikke desto mindre fik størstedelen af Windrush-passagererne et permanent hjem i Storbritannien og etablerede levende samfund, der fejrede deres vestindiske kultur. En af disse fester var Notting Hill Carnival, der begyndte i 1966. Navnet Windrush er derfor blevet en forkortelse for begyndelsen på det moderne britiske multiraciale samfund.

HMT Empire Windrush i brand ud for havnen i Algier efter evakueringen af passagerer og besætning, marts 1954.

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

Hvad angår HMT Windrush? I marts 1954 afsejlede Windrush med en fuld kapacitet af passagerer fra Port Said i Egypten. Omkring kl. 6 om morgenen dræbte en pludselig eksplosion flere ingeniører og startede en brand, hvilket fik alle om bord til at blive evakueret hurtigt. Den voldsomme brand kunne dog ikke stoppes.

På trods af forsøg på at trække skibet til Gibraltar sank Windrush ca. 2.600 meter ned på havbunden, hvor det stadig ligger i dag.