La nave militare britannica HMT Empire Windrush è entrata nella storia quando ha attraccato a Tilbury, nell'Essex, il 21 giugno 1948, trasportando passeggeri provenienti dalle colonie caraibiche della Gran Bretagna. L'arrivo della Windrush ha segnato l'inizio di un periodo di rapida migrazione delle Indie Occidentali nel Regno Unito tra il 1948 e il 1971, scatenando una conversazione a livello nazionale su cosa significasse essere "britannici".

Da allora la nave è diventata sinonimo della moderna Gran Bretagna multirazziale, in quanto è stata fondata un'intera generazione di britannici caraibici che sarebbe stata conosciuta come la "Windrush Generation".

HMT Windrush

La Windrush era originariamente una nave passeggeri tedesca chiamata Monte Rosa. Varata nel 1930, la Monte Rosa portò i viaggiatori in Sud America prima di diventare un veicolo per la diffusione dell'ideologia nazista dopo la sua ascesa al potere nel 1933. La nave da crociera da diporto ospitò numerosi raduni di partito, in particolare in Argentina e a Londra.

La nave fu utilizzata per il trasporto di soldati tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale, ma fu presa dalla Gran Bretagna nel 1945 come parte delle riparazioni di guerra. Pur rimanendo una nave trasporto truppe tra Southampton e Singapore, nel 1947 il Monte Rosa fu ribattezzato His Majesty's Troopship (HMT) Empire Windrush.

Nel 1948, la Windrush fece un banale viaggio dall'Australia alla Gran Bretagna, prevedendo di fermarsi a Kingston, in Giamaica, per raccogliere un piccolo numero di militari in licenza.

Chi era a bordo della Windrush nel 1948?

Secondo l'Archivio Nazionale, il Windrush trasportava 1.027 passeggeri ufficiali e due clandestini. La maggior parte dei passeggeri proveniva dai Caraibi, ma a loro si aggiunsero anche cittadini polacchi sfollati dopo la Seconda Guerra Mondiale e militari britannici della RAF, molti dei quali provenienti dalle stesse Indie Occidentali.

Oltre la metà delle persone a bordo ha indicato come ultima residenza la Giamaica, mentre 139 hanno indicato le Bermuda e 119 l'Inghilterra. C'erano anche persone provenienti da Gibilterra, Scozia, Birmania, Galles e Messico. I messicani erano in realtà un gruppo di rifugiati polacchi a cui era stato offerto asilo in Gran Bretagna.

Una delle clandestine era una sarta di 39 anni, Evelyn Wauchope, che fu ritrovata a 7 giorni da Kingston e a bordo fu organizzata una festa che raccolse 50 sterline, sufficienti per il biglietto e 4 sterline di paghetta.

"Non possiamo risparmiarvi!"

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la Gran Bretagna, come gran parte dell'Europa, aveva bisogno di essere ricostruita e ringiovanita. Più di mezzo milione di "cittadini vivaci e attivi nel fiore degli anni" fecero domanda per immigrare dalla Gran Bretagna continentale ai paesi del Commonwealth, per lo più bianchi. Winston Churchill li invitò a non abbandonare la Gran Bretagna, affermando: "Non possiamo fare a meno di voi!".

Nel 1948, il governo britannico approvò il British Nationality Act, che definiva la nazionalità britannica e creava lo status di "Citizen of the United Kingdom and Colonies" (CUKC) come cittadinanza nazionale per chi proveniva dal Regno Unito e dalle sue colonie, come i Caraibi.

Questo riconoscimento della cittadinanza ha rafforzato l'invito ad alleviare la carenza di manodopera nel Regno Unito e ha dato ai caraibici un motivo concreto per recarsi in Gran Bretagna, molti in cerca di migliori opportunità di lavoro e altri con un atteggiamento patriottico per aiutare la ricostruzione della "madrepatria".

Inoltre, la nave era ben lungi dall'essere piena e quindi, per riempire i posti, è stato pubblicato un annuncio sui giornali giamaicani che offriva viaggi a basso costo per coloro che si recavano nel Regno Unito per lavoro. Molti dei viaggiatori hanno pagato la tariffa di 28 sterline dopo aver risposto a questi annunci.

Arriva il Windrush

Il ritorno della Windrush fu una notizia entusiasmante in Gran Bretagna. Prima ancora che arrivasse, vennero inviati aerei per fotografare la nave che attraversava la Manica. Nonostante il clamore, nessuno - né i civili né il governo - si aspettava che i passeggeri caraibici scendessero dalla nave il 21 giugno.

A causa dei loro pregiudizi razziali, i membri del governo si sono presto allontanati dall'invito di Churchill e l'allora Ministro del Lavoro, George Isaacs, ha dichiarato al Parlamento che non ci sarebbero state ulteriori iniziative per invitare altri immigrati delle Indie Occidentali nel Regno Unito.

Un giovane arriva alla stazione di Waterloo, poche settimane prima dell'entrata in vigore del Commonwealth Immigrants Act 1962 del governo britannico.

Credito d'immagine: CC / Studioplace

Poiché il Citizenship Act era diventato legge, il governo britannico non poteva impedire legalmente l'arrivo di queste persone, ma avrebbe cercato di scoraggiarle. Solo nel 1962 fu approvata una legge che limitava l'immigrazione dalle colonie alla Gran Bretagna.

Per i passeggeri del Windrush, le preoccupazioni più immediate erano il riparo e l'occupazione. Coloro che non avevano trovato un posto dove stare furono rinchiusi nel rifugio antiaereo di Clapham South, vicino all'ufficio di collocamento di Coldharbour Lane a Brixton, dove molti speravano di trovare un lavoro.

L'eredità di Windrush

Molti di coloro che sono arrivati con il Windrush non avevano intenzione di rimanere a lungo in Gran Bretagna e l'ostilità che hanno incontrato al loro arrivo non li ha certo invogliati a restare. John Richards, un falegname di 22 anni, ha colto questa sensazione di alienazione.

"Ti dicono che è la 'madrepatria', che siete tutti benvenuti, che siete tutti inglesi. Quando arrivi qui ti rendi conto che sei uno straniero e non c'è altro da dire".

I coloni caraibici hanno subito pregiudizi e razzismo da parte della società britannica bianca, a cui sono stati preclusi alcuni lavori, i sindacati, i pub, i club e persino le chiese. Il conflitto per la carenza di alloggi del dopoguerra si è manifestato con le rivolte razziali degli anni Cinquanta, alimentate dai fascisti e da gruppi come la White Defence League.

Ciononostante, la maggior parte dei passeggeri di Windrush si stabilì in Gran Bretagna, fondando comunità vivaci che celebravano la loro cultura indiana occidentale. Una di queste celebrazioni fu il Carnevale di Notting Hill, che ebbe inizio nel 1966. Il nome Windrush è diventato quindi un'espressione stenografica per indicare l'inizio della moderna società multirazziale britannica.

La HMT Empire Windrush in fiamme al largo del porto di Algeri dopo l'evacuazione di passeggeri ed equipaggio, marzo 1954.

Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra / Pubblico Dominio

Nel marzo del 1954, la Windrush partì con il pieno di passeggeri da Port Said, in Egitto. Intorno alle 6 del mattino, un'esplosione improvvisa uccise alcuni ingegneri e appiccò un incendio, che richiese una rapida evacuazione di tutti i passeggeri a bordo. Tuttavia, non fu possibile arrestare il feroce incendio.

Nonostante gli sforzi per rimorchiare la nave a Gibilterra, la Windrush affondò a circa 2.600 metri sul fondo del mare, dove si trova tuttora.