Het Britse troepentransportschip, HMT Empire Windrush, schreef geschiedenis toen het op 21 juni 1948 aanmeerde in Tilbury in Essex, met passagiers uit de Britse Caribische koloniën. De aankomst van de Windrush markeerde het begin van een periode van snelle West-Indische migratie naar het Verenigd Koninkrijk tussen 1948 en 1971, en bracht een nationaal gesprek op gang over wat het betekende om 'Brits' te zijn.

Het schip is sindsdien synoniem geworden met het moderne multiraciale Groot-Brittannië, want er ontstond een hele generatie Caribische Britten die bekend zou worden als de "Windrush Generation".

HMT Windrush

De Windrush was oorspronkelijk een Duits passagiersschip, de Monte Rosa. De Monte Rosa, die in 1930 te water werd gelaten, bracht reizigers naar Zuid-Amerika en werd na de machtsovername in 1933 een voertuig voor de verspreiding van de nazi-ideologie. De plezierjacht organiseerde meerdere feestbijeenkomsten, vooral in Argentinië en Londen.

Het schip werd tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikt om Duitse soldaten te vervoeren, maar werd in 1945 door Groot-Brittannië ingenomen als onderdeel van de oorlogsvergoedingen. Terwijl het een troepentransportschip bleef tussen Southampton en Singapore, werd de Monte Rosa in 1947 omgedoopt tot His Majesty's Troopship (HMT) Empire Windrush.

In 1948 maakte de Windrush een gewone reis van Australië naar Groot-Brittannië, met de bedoeling een tussenstop te maken in Kingston op Jamaica om daar een klein aantal militairen op verlof op te pikken.

Wie was er aan boord van de Windrush in 1948?

Volgens het Nationaal Archief vervoerde de Windrush 1.027 officiële passagiers en twee verstekelingen. De meerderheid van de passagiers kwam uit het Caribisch gebied, maar er waren ook Poolse onderdanen die na de Tweede Wereldoorlog ontheemd waren geraakt, en Britse RAF militairen, velen zelf afkomstig uit West-Indië.

Meer dan de helft van de opvarenden gaf als laatste woonplaats Jamaica op, terwijl 139 Bermuda en 119 Engeland opgaven. Er waren ook mensen uit Gibraltar, Schotland, Birma, Wales en Mexico. De mensen uit Mexico waren in feite een groep Poolse vluchtelingen die in Groot-Brittannië asiel hadden gekregen.

Een van de verstekelingen was een 39-jarige kleermaakster genaamd Evelyn Wauchope. Ze werd 7 dagen buiten Kingston gevonden en aan boord werd een zweepslag georganiseerd die 50 pond opbracht, genoeg voor haar ticket en 4 pond zakgeld.

"We kunnen je niet sparen!"

Na de Tweede Wereldoorlog was Groot-Brittannië, net als een groot deel van Europa, toe aan wederopbouw en verjonging. Meer dan een half miljoen "levendige en actieve burgers in de bloei van hun leven" vroegen om immigratie van het Britse vasteland naar de overwegend blanke Gemenebestlanden. Winston Churchill riep hen op Groot-Brittannië niet in de steek te laten en zei: "We kunnen jullie niet missen!".

In 1948 nam de Britse regering de British Nationality Act aan. Deze wetgeving definieerde de Britse nationaliteit en creëerde de status van "Citizen of the United Kingdom and Colonies" (CUKC) als het nationale staatsburgerschap van degenen uit het Verenigd Koninkrijk en zijn koloniën, zoals het Caribisch gebied.

Deze erkenning van het burgerschap versterkte de uitnodiging om de tekorten aan arbeidskrachten in het Verenigd Koninkrijk op te vangen en gaf mensen uit het Caribisch gebied een concrete reden om naar Groot-Brittannië te reizen, velen op zoek naar betere werkgelegenheid en anderen met een patriottische instelling om het "moederland" te helpen heropbouwen.

Bovendien was het schip verre van vol en dus werd, om de plaatsen te vullen, een advertentie geplaatst in Jamaicaanse kranten waarin goedkope reizen werden aangeboden aan degenen die voor hun werk naar het VK kwamen. Veel reizigers hadden het tarief van 28 pond betaald nadat zij op deze advertenties hadden gereageerd.

De Windrush arriveert

De terugkeer van de Windrush was opwindend nieuws in Groot-Brittannië. Nog voordat het was aangekomen, werden vliegtuigen gestuurd om foto's te maken van het schip dat het Kanaal overstak. Ondanks de hype had niemand - burgers of de regering - verwacht dat de Caribische passagiers op 21 juni van het schip zouden stappen.

Vanwege hun raciale vooroordelen keerden regeringsleden Churchills uitnodiging al snel de rug toe. Toenmalig minister van Arbeid, George Isaacs, vertelde het parlement dat er geen verdere stappen zouden worden ondernomen om nog meer West-Indische migranten uit te nodigen naar het Verenigd Koninkrijk.

Een jongeman komt aan op het station van Waterloo, enkele weken voordat de Commonwealth Immigrants Act 1962 van de Britse regering van kracht werd.

Image Credit: CC / Studioplace

Aangezien de Citizenship Act tot wet was verheven, kon de Britse regering de komst van deze mensen wettelijk niet verhinderen, maar zij probeerde het wel te ontmoedigen. Pas in 1962 werd wetgeving aangenomen die de immigratie vanuit de koloniën naar Groot-Brittannië aan banden legde.

Voor de passagiers van de Windrush waren onderdak en werk de eerste zorgen. Degenen die geen onderdak hadden gevonden, werden opgevangen in de schuilkelder van Clapham South, dicht bij het arbeidsbureau van Coldharbour Lane in Brixton, waar velen hoopten een baan te vinden.

De Windrush erfenis

Velen van hen die met de Windrush aankwamen, waren niet van plan lang in Groot-Brittannië te blijven, en de vijandigheid waarmee zij bij aankomst werden geconfronteerd, heeft hen zeker niet verleid om te blijven. De heer John Richards, een 22-jarige timmerman, heeft dit gevoel van vervreemding vastgelegd.

"Ze vertellen je dat het het 'moederland' is, je bent allemaal welkom, je bent allemaal Brits. Als je hier komt besef je dat je een buitenlander bent en dat is alles."

Caribische kolonisten kregen te maken met vooroordelen en racisme van de blanke Britse samenleving en werden geweerd uit bepaalde banen, vakbonden, pubs, clubs en zelfs kerken. Het conflict over de naoorlogse woningnood mondde uit in de rassenrellen van de jaren vijftig, aangewakkerd door fascisten en groepen als de White Defence League.

Niettemin vestigde de meerderheid van de Windrush-passagiers zich permanent in Groot-Brittannië en stichtte er levendige gemeenschappen die hun West-Indische cultuur vierden. Een van die vieringen was het Notting Hill Carnival, dat in 1966 begon. De naam Windrush is daardoor steno geworden voor het begin van de moderne Britse multiraciale samenleving.

HMT Empire Windrush in brand voor de haven van Algiers na de evacuatie van passagiers en bemanning, maart 1954.

Image Credit: Imperial War Museum / Publiek domein

In maart 1954 vertrok de Windrush met een volle lading passagiers vanuit Port Said in Egypte. Rond 6 uur 's ochtends werden bij een plotselinge explosie verschillende technici gedood en ontstond er brand, waardoor iedereen aan boord snel geëvacueerd moest worden. Toch kon het felle vuur niet worden gestopt.

Ondanks pogingen om het schip naar Gibraltar te slepen, zonk de Windrush zo'n 2600 meter naar de zeebodem, waar het nu nog steeds ligt.