Hannibal Barca wordt terecht herinnerd als een van de grootste vijanden van de Romeinen ooit. Zijn prestaties, die steeds tot de topgeneraals van de antieke geschiedenis worden gerekend, zijn een legende geworden. Maar net zo opmerkelijk is hoe deze Carthaagse generaal opklom tot zo'n volleerd bevelhebber. En dit verhaal verdient zijn tijd in de schijnwerpers.

Oorsprong

Hannibal werd geboren rond 247 voor Christus, toen de Eerste Punische Oorlog woedde in het westelijke Middellandse Zeegebied. Carthago en Rome waren in oorlog, en vochten op land en op zee in het gebied rond Sicilië. De Romeinen wonnen deze titanenoorlog uiteindelijk in 241 voor Christus, en de Carthagers verloren Sicilië, Corsica en Sardinië. Het was in het hart van dit sterk gereduceerde Carthaagse Rijk dat Hannibal zijn eerste jaren doorbracht.

Er is frustrerend weinig bekend over Hannibals familie en hun achtergrond. Hamilcar, zijn vader, was een vooraanstaand Carthaags generaal tijdens de Eerste Punische Oorlog - en bevestigde zijn reputatie als succesvol bevelhebber toen hij aan het eind van de oorlog een opstand van huurlingen onder zijn voormalige soldaten neersloeg.

Over zijn moeder is vrijwel niets bekend, maar we weten dat Hannibal oudere zusters had (hun namen onbekend) en twee jongere broers, Hasdrubal en Mago. Allen leerden waarschijnlijk een reeks talen spreken, met name Grieks (de lingua franca van het Middellandse Zeegebied in die tijd), maar waarschijnlijk ook Afrikaanse talen zoals het Numidisch.

Geleerden debatteren over de oorsprong van Hannibals familie, de Barciden. Eén theorie is dat de Barciden een zeer oude, elitaire familie waren die overkwam met de eerste Fenicische kolonisten die Carthago stichtten. Maar een ander interessant voorstel is dat de familie eigenlijk afkomstig was uit de Helleense stadstaat Barca, in Cyrenaica (het huidige Libië), en dat ze werden opgenomen in de Carthaagse elite na eenDe Cyrenaicaanse expeditie tegen Carthago liep verkeerd af in de 4e eeuw v. Chr.

Een militaire opvoeding

Hamilcar, die het Carthaagse militaire fortuin nieuw leven wilde inblazen, plande in de jaren 230 een Carthaags leger naar Spanje te brengen voor een veroveringscampagne. Voor hij echter vertrok, vroeg hij de 9-jarige Hannibal of hij hem wilde vergezellen. Hannibal zei ja en het beroemde verhaal gaat dat Hamilcar zijn woord hield, maar op één voorwaarde. Hij nam Hannibal mee naar de Tempel van Melqart in Carthago, waar hijliet Hannibal een beroemde eed zweren: nooit een vriend van de Romeinen te zijn.

Hannibal trok met zijn vader en zijn broers naar Spanje, waar hij een militaire opleiding kreeg (die ook filosofie inhield). Gedurende enkele jaren voerde hij samen met zijn vader campagne en zag hij toe hoe Hamilcar een Carthaagse aanwezigheid op het Iberisch schiereiland verstevigde. Maar Hamilcar's geluk was op in 228 v.Chr. Tijdens een gevecht in de achterhoede tegen de Iberiërs werd Hamilcar gedood - zijnzonen die vermoedelijk aanwezig waren toen hun vader het leven liet.

Een jonge Hannibal zweert vijandschap tegen Rome - Giovanni Antonio Pellegrini, ca. 1731.

Afbeelding: Publiek domein

Hannibal bleef in Spanje na de dood van zijn vader en bleef in dienst bij zijn zwager Hasdrubal. Hannibal, nu begin 20, klom op tot een hoge positie onder Hasdrubal en werd de "hypostrategos" (bevelhebber van de cavalerie) van zijn zwager. Het bekleden van zo'n hoge positie, ondanks zijn jonge leeftijd, benadrukt alleen maar de duidelijketalent als militair leider en het grote vertrouwen in zijn bevelvoering door zijn zwager.

Hannibal bleef gedurende een groot deel van de jaren 220 samen met Hasdrubal in Iberië campagne voeren - Hasdrubal's beroemdste wapenfeit was misschien wel de stichting van Nieuw Carthago (het huidige Cartagena) in 228 v.C. Maar in 222 v.C. werd Hasdrubal vermoord. In zijn plaats kozen de officieren van het geharde Carthaagse leger de 24-jarige Hannibal als hun nieuwe generaal. En Hannibal had nu, onder zijn bevel, eenvan de meest formidabele troepen in het westelijke Middellandse Zeegebied.

Een rijzende ster

Het leger zelf bestond grotendeels uit 2 componenten. De eerste component was een Afrikaans contingent: Carthaagse officieren, Libiërs, Libisch-Phoeniciërs en Numidische troepen die zowel als infanterie als cavalerie dienden. De tweede component was een Iberische: krijgers van verschillende Spaanse stammen en legendarische slingers die afkomstig waren van de nabijgelegen Balearen.

Maar onder dit Iberische contingent waren ook Keltiberiërs, felle krijgers van Gallische afkomst die ook in Spanje woonden. Al deze eenheden vormden samen een geduchte strijdmacht - gehard na vele jaren van felle veldtochten in Spanje. En natuurlijk mogen we de olifanten niet vergeten. 37 daarvan zou Hannibal meenemen op zijn legendarische tocht naar Italië.

In de voetsporen van zijn vader en zwager ging Hannibal door met veldtochten in Spanje, misschien wel tot in het noorden van het huidige Salamanca. Deze agressieve Carthaagse expansie leidde al snel tot conflicten.

Conflict met Saguntum

Saguntum zelf was een formidabel bolwerk, buiten het gebied dat Carthago in 219 v.C. beheerste, maar wel in de vuurlinie van Hannibals snelle recente expansie. Er ontstond al snel een geschil tussen de Saguntijnen en Hannibal toen enkele bondgenoten van laatstgenoemde zich erover beklaagden dat de Saguntijnen voor hun rivalen vochten.

Hannibal kwam zijn bondgenoten te hulp, waardoor hij rechtstreeks in conflict kwam met de Saguntijnen. De spanningen in dit gebied van zuidoost Spanje liepen hoog op, maar dit lokale geschil barstte al snel uit in iets veel groters.

Ergens in de jaren 220 voor Christus hadden de Saguntijnen een verbond gesloten met Rome. Toen Hannibal en zijn leger hun stad kwamen bedreigen, stuurden de Saguntijnen een oproep tot hulp naar de Romeinen, die op hun beurt een ambassade naar Hannibal stuurden met de eis dat hij Saguntum met rust zou laten. Hannibal weigerde echter terug te krabbelen en belegerde Saguntum al snel.

Na ongeveer 8 maanden bestormden Hannibals troepen uiteindelijk Saguntum en plunderden de stad. De Romeinen, verbijsterd over het gedrag van een voormalige verslagen vijand, stuurden opnieuw een ambassade naar Carthago waarin de Romeinse ambassadeur de beroemde vouwen van zijn toga in beide handen uitstrekte en verklaarde dat hij ofwel vrede ofwel oorlog in handen had en eiste dat de Carthagers zouden kiezen. De Carthagers kozen voor oorlog.

Oorlog met Rome

Hannibal had zijn oorlog met Rome. Of hij een dergelijk conflict van tevoren had voorbereid is onbekend, maar hij koos al snel voor een strategie tegen de Romeinen die heel anders was dan die van de Carthagers tijdens de Eerste Punische Oorlog.

In de komende oorlog werden Romeinse aanvallen op Spanje en Noord-Afrika verwacht, vooral gezien de macht die Rome al had op plaatsen als Sicilië en Sardinië. In plaats van de verwachte aanvallen op Spanje en Noord-Afrika af te wachten, besloot Hannibal dat hij zijn leger naar Italië zou trekken en de strijd zou aangaan met de Romeinen.

Kaart met Hannibals invasieroute.

Afbeelding Credit: Abalg / CC

De acties van de onstuimige Hellenistische generaal koning Pyrrhus in Italië zo'n 60 jaar eerder gaven Hannibal een precedent voor hoe hij een oorlog tegen de Romeinen in Italië kon voeren. De lessen van Pyrrhus waren verschillende: dat je om de Romeinen te verslaan ze in Italië moest bestrijden en dat je hun bondgenoten moest afpakken. Anders zouden de Romeinen, op een bijna hydra-achtige manier, doorgaan metlegers te verzamelen totdat de overwinning uiteindelijk werd behaald.

Italië bereiken zou niet gemakkelijk zijn. Zijn leger over zee vervoeren was uitgesloten. Carthago had aan het einde van de Eerste Punische Oorlog de toegang tot de belangrijke havens op Sicilië verloren en zijn marine was niet meer de geduchte vloot die ze zo'n 50 jaar eerder was geweest.

Bovendien bestond Hannibals leger voor een groot deel uit cavalerie. Paarden - en olifanten - zijn moeilijk te vervoeren op schepen. En dan hebben we het er natuurlijk nog niet over dat Hannibals leger rond Spanje is gestationeerd, ver weg van de Carthaagse kerngebieden. Dit alles bij elkaar maakte het voor Hannibal duidelijk dat als hij met zijn leger Italië wilde bereiken, hij daarheen zou moeten marcheren.

En zo vertrok Hannibal in de lente van 218 voor Christus vanuit Nieuw Carthago met een leger van iets meer dan 100.000 soldaten en begon aan zijn legendarische reis naar Italië, een reis die verschillende opmerkelijke prestaties zou omvatten: zijn verovering van de rivier de Ebro, zijn oversteek van de rivier de Rhône en, natuurlijk, zijn beroemde oversteek van de Alpen met olifanten.