Toen Groot-Brittannië in de Eerste Wereldoorlog vocht, was het een tijd van grote veranderingen in artistieke bewegingen, en de periode is bijzonder rijk aan een verscheidenheid van kunststijlen. De ontwikkeling van de fotografie aan het eind van de 19e eeuw had de schilderkunst vooral weggeduwd van het realisme, naar een brede groep die expressionisme werd genoemd. De beweging probeerde de wereld subjectief voor te stellen, door deze radicaal te vervormen vooremotioneel effect - beroemde kunstenaars als Edvard Munch, Paul Klee en Wassilly Kandinsky waren allemaal expressionisten.

Het effect van de beweging op de cataclysme van de oorlog zag in heel Europa expressionistische schilderkunst verschijnen die rechtstreeks verband hield met de gevechten. In Groot-Brittannië lieten sommige van de meer prominente werken die verband hielden met de oorlog de realistische stijlen los en combineerden ze met de trend van het Italiaanse futurisme en kubisme tot het Vorticisme. Industriële oorlogsvoering, verwoeste landschappen en de verschrikkingen van het slagveldpaste bij modernistische stijlen, en de kunst ontsnapte vaak aan het vroegere realisme.

Realisme en de Eerste Wereldoorlog

Hoewel het realisme door sommige kunstenaars werd verlaten - vooral na de verschrikkingen van de Slag aan de Somme - bleef het in de loop van de oorlog bestaan. Een opmerkelijke oorlogskunstenaar uit de periode vóór de oorlog was Richard Caton Woodville, die regelmatig opdrachten kreeg voor de Illustrated London News. Zijn werken over de Britse conflicten in Afghanistan en de Boerenoorlog riepen een gevoel van drama, sensatie en patriottische uitbundigheid op dat ook in de Eerste Wereldoorlog door Britse kunstenaars werd gebruikt.

Charge of the Light Bridge (Links, 1894) & Maiwand: Saving the Guns (Rechts, 1883) door Richard Caton Woodville

The Charge of the Light Bridge', 1894 & 'Maiwand: Saving the Guns' 1883 - beide door Richard Caton Woodville. (Image Credit: Public Domain).

Deze romantische visie op oorlog had de Britse interpretatie van het keizerlijke conflict gedomineerd. Er werden regelmatig scènes met cavalerie geschilderd, maar tegen 1916 was dit onderwerp bijna geheel achterhaald.

Canadezen bij Ieper door William Barnes-Wollen (1915)

De Canadezen bij Ieper' door William Barnes-Wollen, 1915. (Image Credit: The Military Museums of Calgary / Public Domain).

Hier blijft de realistische, illustratieve stijl overeind - hoewel de verwoesting van de oorlog zich nog steeds realiseert.

Futurisme en vorticisme

Het futurisme benadrukte en verheerlijkte thema's die met de toekomst werden geassocieerd, zoals snelheid, technologie en geweld. De beweging, afkomstig uit Italië, beïnvloedde een aantal Britse kunstenaars - met name CRW Nevinson en de Vorticisten.

Charge Of The Lancers door Umberto Boccioni (1915)

The Charge Of The Lancers' door Umberto Boccioni, 1915 (Image Credit: Wikiart / Public Domain).

Umberto Boccioni was een van degenen die op iconoclastische wijze de verre, 19e-eeuwse mediterrane kunsttraditie aanvielen door de schrille, dynamische realiteit van het huidige conflict levendig te realiseren.

Studie voor de terugkeer naar de loopgraven door CRW Nevinson (1914)

Studie voor Returning To The Trenches door CRW Nevinson, 1914 (Image Credit: Tate / Public Domain).

Nevinson zei over dit stuk: "Ik heb geprobeerd de emotie uit te drukken die de ogenschijnlijke lelijkheid en saaiheid van de moderne oorlogsvoering teweegbrengt. Onze futuristische techniek is het enige mogelijke medium om de ruwheid, het geweld en de brutaliteit van de emoties die op de huidige slagvelden van Europa worden gezien en gevoeld, uit te drukken.

Studie voor sappeurs aan het werk door David Bomberg (1919)

Studie voor 'Sappers at Work' door David Bomberg, 1919. (Image Credit: Art.IWM ART 2708 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Bombergs werk herinnert aan een incident waarbij een compagnie Canadese sappeurs mijnen legden onder Duitse loopgraven. Het werd bij de creatie ervan bekritiseerd als een 'futuristische abortus', terwijl Bomberg in feite zijn radicaal abstracte instincten had getemperd om een meer representatieve stijl te cultiveren.

La Mitrailleuse door CRW Nevinson (1915)

La Mitrailleuse' door CRW Nevinson, 1915 (Image Credit: Sailko, Paintings in Tate Britain / CC 3.0).

Christopher Richard Wynne Nevinson was een van de meest illustere kunstenaars van de Eerste Wereldoorlog. Hij was een avant-garde schilder wiens associaties met Filippo Marinetti's Futuristische groep duidelijk waren in zijn levendige afbeeldingen van de oorlog in binnen- en buitenland. Kunstenaar Walter Sickert beschreef dit schilderij als "de meest gezaghebbende en geconcentreerde uiting over de oorlog in de geschiedenis van de schilderkunst".

Homefront

De binnenlandse beroering leverde een rijke verscheidenheid aan materiaal op voor kunstenaars. De overheidsinstanties die verantwoordelijk waren voor het geven van kunstopdrachten, zoals het Ministerie van Informatie, erkenden ook de noodzaak om de gevolgen van de oorlog in binnen- en buitenland vast te leggen. Goed gedocumenteerde sociale trends, zoals de toegenomen betrokkenheid van vrouwen in de zware industrie, zijn vastgelegd naast minder bekende gevolgen van de oorlog.

Onderdelen monteren door CRW Nevinson (1917)

'Assembling Parts' door CRW Nevinson, 1917. (Image Credit: Art.IWM ART 692 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Een Canadese oorlogsfabriek door Percy Wyndham Lewis

"A Canadian War Factory" door Percy Wyndham Lewis (Image Credit: Fair Use).

Als pionier van de Vorticism beweging diende Percy Wyndham Lewis tot 1917 bij de Royal Artillery en daarna als officieel oorlogskunstenaar tot het einde van de oorlog. Zijn hoekige, semi-abstracte stijl ontleende hij aan het kubisme en futurisme en leende zich vooral voor opvallende afbeeldingen van machines in actie.

Acetyleenlassen door CRW Nevinson (1917)

The Acetylene Welder' 1917 door CRW Nevinson. (Image Credit: Art.IWM ART 693 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Het maken van de motor door CRW Nevinson (1917)

'Making the Engine' door CRW Nevinson, 1917. (Image Credit: Art.IWM ART 691 a uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

De frontlinie

In de eerste jaren van de oorlog waren schilders over het algemeen bereid om met oprechtheid deel te nemen aan de enthousiaste cultuur van de oorlog door patriottische werken te produceren. Na verloop van tijd, toen de realiteit van de moderne, geïndustrialiseerde oorlogsvoering duidelijk werd, probeerden kunstenaars de realiteit van wat zij zagen vast te leggen. Het heroïsch realisme van eerdere werken werd verlaten, en kunstenaars probeerden een realiteit over te brengendat buiten het bereik ligt van de meeste mensen door zich te wenden tot surrealistische stijlen.

Een Sterrenschelp (Links, 1916) en Barstschelp (Rechts, 1915) CRW Nevinson

'A Star Shell', 1916 en 'Bursting Shell', 1915, beide van CRW Nevinson (Image Credit: 'Star Shell' Tate Gallery, Londen / Public Domain; 'Bursting Shell' © Tate / CC-BY-NC-ND 3.0).

Oogst van de strijd door Christopher Nevinson (1918)

'The Harvest Of Battle' door Christopher Nevinson, 1918 (Image Credit: Art.IWM ART 1921 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Mogelijk het meest boeiende kenmerk van de Eerste Wereldoorlog was de verwoesting door nieuwe wapens. Nevinson beschreef de scène waarop dit schilderij is gebaseerd: "Een typische scène na een offensief bij dageraad. Wandelende gewonden, gevangenen en brancardiers banen zich een weg naar de achterhoede door het met water verzadigde land van Vlaanderen." Het schilderij werd gemaakt in opdracht van het Ministerie van Informatie.voor de herdenkingshal. Opvallend is dat soldaten van de tegenpartij zich samen door de verwoesting worstelen.

Cavalerie en Tanks bij Arras door Luitenant Alfred Bastien (1918)

Cavalerie en tanks bij Arras' door luitenant Alfred Bastien, 1918. (Image Credit: Canadian War Museum / Public Domain).

In juli en augustus 1918 was luitenant Bastin als artiest verbonden aan het Canadese 22ste Bataljon.

Reliëfs bij dageraad door CRW Nevinson (1917)

Reliefs at Dawn' door CRW Nevinson, 1917. (Image Credit: Art.IWM ART 513 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Soldaten maken in de loopgraven door Eric Kennington (1917)

Soldaten maken in de loopgraven' door Eric Kennington, 1917 (Image Credit: Tate Ref: P03042 / CC).

Over The Top door John Nash (1918)

Over The Top' door John Nash, 1918 (Image Credit: Art.IWM ART 1656 onder licentie uit de collectie van het Imperial War Museums).

Het beroemdste schilderij van Nash toont de tegenaanval van het 1ste Bataljon Artists' Rifles bij Welsh Ride op 30 december 1917. 67 van de 80 mannen werden vrijwel onmiddellijk gedood of gewond.

Avond, na een duw door Colin Gill (1919)

Evening, After A Push' door Colin Gill, 1919 (Image Credit: Art.IWM ART 1210 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Tanks door William Orpen (1917)

Tanks' door William Orpen, 1917. (Image Credit: Art.IWM ART 3035 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Een Mark V tank in actie door William Bernard Adenney (1918)

A Mark V Tank Going Into Action' door William Bernard Adenney, 1918 (Image Credit: Art.IWM ART 2267 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

The Front Line At Night door JA Churchman

'The Front Line At Night' door JA Churchman (Image Credit: Canadian War Museum / Public Domain).

De Ieper Salient bij nacht door Paul Nash (1918)

The Ypres Salient at Night' door Paul Nash, 1918 (Image Credit: Art.IWM ART 1145 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Dit doek was door Nash bedoeld om het desoriënterende effect vast te leggen dat het licht van de voortdurende explosies van granaten en fakkels had wanneer men door het loopgravennetwerk probeerde te navigeren.

De gewonden en doden

Vergast door John Singer Sargent (1919)

'Vergast' door John Singer Sargent, 1919. (Image Credit: Art.IWM ART 1460 / Imperial War Museums collection / Public Domain).

Twee groepen van elf soldaten naderen een verbandplaats tegen de achtergrond van een ondergaande zon.

Treinstellen arriveren met gewonden bij een verbandplaats in Smol, Macedonië door Stanley Spencer (1919)

Travoys Arriving with Wounded at a Dressing-Station at Smol, Macedonia' door Stanley Spencer, 1919 (Image Credit: Art.IWM ART 2268 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

Spencer kreeg in april 1918 van het British War Memorials Committee de opdracht om dit schilderij te maken. In zijn eigen woorden wilde Spencer "God in de kale, echte dingen laten zien, in een limber wagon, in ravijnen, in vervuilende muilezellijnen." Over degenen die hij afbeeldt zei hij "tijdens deze nachten passeerden de gewonden in een nooit eindigende stroom de verbandplaatsen.

Paths of Glory door CRW Nevinson (1917)

Paths of Glory' door CRW Nevinson, 1917. (Image Credit: Art.IWM ART 518 / Imperial War Museums collection / Public Domain).

Wederopstanding van de soldaten door Stanley Spencer (1929)

'Wederopstanding van de soldaten' door Stanley Spencer, 1929. (Image Credit: Wikiart / Fair Use).

Het schilderij verbeeldt het strijdtoneel van de sector Karasulu-Kalinova van het Macedonische front in 1917 en 1918 door middel van een herbewerking van middeleeuwse en renaissance versies van Het Laatste Oordeel. De beoogde functies zijn gemengd gezien de verscheidenheid aan gebeurtenissen binnen deze ene scène.

Het verbrijzelde landschap

Aangezien veel van de meest prominente kunstenaars van de oorlog landschapskunstenaars waren (zoals Paul Nash), beeldde het meest iconische werk misschien wel de desolate nasleep ervan uit. De topografische littekens van de oorlog waren diepgaand en veel kunstenaars beweerden dat juist deze littekens een ongekende tragedie het beste inkapselden.

Huis van Ieper door AY Jackson (1917)

Huis van Ieper' door AY Jackson, 1917 (Image Credit: Canadian War Museum / Public Domain).

Nachtbombardement door Paul Nash (1918-1919)

A Night Bombardment' door Paul Nash, 1918-1919. (Image Credit: 8640, National Gallery of Canada / Public Domain).

Dit werk doet denken aan het vroege werk van Nevinson, met zijn nadruk op het combineren van figuratieve elementen - boomstammen, prikkeldraad - met geometrische elementen, zowel gebogen als hoekig.

De weg van Arras naar Bapaume door CRW Nevinson (1917)

Road From Arras to Bapaume' door CRW Nevinson, 1917. (Image Credit: Art.IWM ART 516 / Imperial War Museums collection / Public Domain).

De lange weg van Arras naar Bapaume golft in de verte. Dit grimmige, lege tafereel van verlatenheid toont de werkelijke impact van de moderne oorlogsvoering.

Draad door Paul Nash (1918)

Wire' door Paul Nash, 1918. (Image Credit: Art.IWM ART 2705 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain).

De veroveraars door Eric Kennington (1920)

De veroveraars' door Eric Kennington, 1920. (Image Credit: 19710261-0812 Canadian War Museum / Public Domain.)

Leegte van de oorlog door Paul Nash (1918)

'Void of War' door Paul Nash, 1918. (Image Credit: 8650 (National Gallery of Canada / Public Domain).

We maken een nieuwe wereld door Paul Nash (1918)

We maken een nieuwe wereld' door Paul Nash, 1918. (Image Credit: Art.IWM ART 1146 Imperial War Museums collection / Public Domain).

De titel 'We Are Making A New World', een van de meest memorabele beelden van de oorlog, spot met de ambities van de vroege leiders van de oorlog. Het drukt het idee uit dat er een nieuwe wereld is gecreëerd door dit vervormde landschap. Er wordt beweerd dat de golvingen in de aarde grafstenen voorstellen voor een recent vertrokken wereld.

Aftermath

De ondertekening van de vrede in de spiegelzaal, Versailles, 28 juni 1919 door Sir William Orpen (1919)

'The Signing of Peace in the Hall of Mirrors, Versailles, 28 juni 1919' door Sir William Orpen, 1919 (Image Credit: IWM ART 2856 Imperial War Museums collection / Public Domain).

Het Verdrag van Versailles was de overeengekomen vrede en de regeling ervan betekende het einde van de oorlog. Maar in de gezichten van degenen in de spiegelzaal is de onzekere vrede die het verdrag zou brengen geëtst.

Veel van deze werken zijn te bezichtigen in het Imperial War Museum London.