In oktober 42 voor Christus vond een van de grootste en belangrijkste veldslagen uit de Romeinse geschiedenis plaats bij de stad Philippi in wat nu Noord-Griekenland is. Het lot van deze twee gevechten zou de toekomstige richting van Rome bepalen - een vitaal moment tijdens de overgang van deze oude beschaving naar een éénmans-, keizerlijke heerschappij.

Achtergrond

Slechts twee jaar eerder had een van de meest herkenbare gebeurtenissen uit de klassieke geschiedenis plaatsgevonden, toen Julius Caesar werd vermoord op 15 maart 44 v.Chr. Veel van deze moordenaars waren jonge republikeinen, beïnvloed door mensen als Cato de Jongere en Pompeius om Caesar te vermoorden en de Republiek te herstellen.

De moord op Julius Caesar door Vincenzo Camuccini

De twee meest prominente moordenaars waren Marcus Junius Brutus (Brutus) en Gaius Cassius Longinus (Cassius). Brutus was temperamentvol mild en filosofisch. Cassius daarentegen was een uitmuntend militair figuur. Hij had zich onderscheiden zowel tijdens Crassus' rampzalige oostelijke campagne tegen de Parthen als tijdens de daaropvolgende burgeroorlog tussen Pompeius en Caesar.

Cassius, Brutus en de rest van de samenzweerders slaagden erin Caesar te vermoorden, maar hun plan voor wat er daarna zou gebeuren lijkt geen aandacht te hebben gehad.

Misschien tegen de verwachting in, kwam de Republiek niet spontaan weer op na de dood van Caesar, maar ontstonden er gespannen onderhandelingen tussen Caesars moordenaars en degenen die trouw waren aan Caesars nalatenschap - met name Caesars adjudant Marcus Antonius. Maar deze onderhandelingen, en de broze vrede die ze mogelijk maakten, stortten al snel in met de komst in Rome van Caesars geadopteerde zoon Octavianus.

Marmeren buste, zogenaamde Brutus, in het Palazzo Massimo alle Terme in het Nationaal Museum van Rome.

Cicero's ondergang

Omdat ze niet in Rome konden blijven, vluchtten Brutus en Cassius naar de oostelijke helft van het Romeinse Rijk, met de bedoeling mannen en geld te verzamelen. Van Syrië tot Griekenland begonnen ze hun controle te verstevigen en verzamelden ze legioenen voor hun zaak van herstel van de Republiek.

Ondertussen hadden Marcus Antonius en Octavianus in Rome hun controle verstevigd. Een laatste poging om de vernietiging van Marcus Antonius door de republikeinse held Cicero te coördineren was mislukt, waarbij Cicero het leven liet. In het kielzog daarvan vormden Octavianus, Marcus Antonius en Marcus Lepidus, een andere vooraanstaande Romeinse staatsman, een triumviraat. Zij waren van plan de macht te behouden en Caesarsmoord.

Een duidelijke lijn in het zand was nu getrokken tussen de troepen van het triumviraat in het westen en de troepen van Brutus en Cassius in het oosten. Met de dood van Cicero waren Brutus en Cassius de centrale cheerleaders voor het herstel van de Republiek. De burgeroorlog brak uit en de campagne bereikte zijn hoogtepunt eind 42 voor Christus.

De slag bij Filippi

En zo kwamen in oktober 42 voor Christus de troepen van Octavianus en Marcus Antonius oog in oog te staan met die van Brutus en Cassius bij de stad Philippi in Noord-Griekenland. Het aantal aanwezigen bij deze slag is verbazingwekkend. In totaal waren er zo'n 200.000 soldaten aanwezig.

De driemanschappen van Marcus Antonius en Octavianus waren iets in de meerderheid, maar Brutus en Cassius hadden een zeer sterke positie. Niet alleen hadden ze toegang tot de zee (versterkingen en voorraden), maar hun troepen waren ook goed versterkt en bevoorraad. De militair Cassius had zich goed voorbereid.

De troepen van het triumviraat bevonden zich daarentegen in een minder dan ideale situatie. De mannen verwachtten rijke beloningen voor het volgen van Octavianus en Marcus Antonius naar Griekenland en logistiek gezien was hun situatie veel slechter dan die van Brutus en Cassius. Wat de troepen van het triumviraat wel hadden, was een uitzonderlijke bevelhebber in Marcus Antonius.

Een marmeren buste van Marcus Antonius,

De eerste slag

Zoals het hoort deed Antonius de eerste zet. Beide partijen hadden hun troepen uitgebreid tot zeer lange linies die tegenover elkaar stonden. Rechts van Antonius' linie was een moeras, gelegen achter een groep rietstengels. Antonius was van plan de troepen van Cassius die tegenover hem stonden te omzeilen door zijn mannen heimelijk een doorgang door dit moeras aan te laten leggen en zo de aanvoerroute van Cassius en Brutus naar dezee.

Antonius' mannen begonnen deze loodrechte lijn door het moeras aan te leggen, maar het staaltje ingenieurskunst werd al snel door Cassius ontdekt. Als tegenzet gaf hij zijn eigen mannen opdracht een muur in het moeras te bouwen, met de bedoeling de causeway af te snijden voordat deze tot voorbij zijn linie zou reiken.

Zijn zet gepareerd, op 3 oktober greep Antonius het initiatief en lanceerde een verrassend en gedurfd offensief in het centrum van Cassius' linie. Het werkte.

Met veel van Cassius' soldaten weg in het moeras om de muur te bouwen, waren Cassius' troepen niet klaar voor de onverwachte aanval van Marcus Antonius. De aanvallers baande zich een weg door Cassius' linie en bereikten diens kamp. Op dit punt van de strijd had Marcus Antonius Cassius verslagen.

De eerste slag bij Philippi. 3 oktober 42 voor Christus.

Maar dit was niet het hele verhaal. Ten noorden van de troepen van Antonius en Cassius waren die van Octavianus en Brutus. Toen ze zagen dat de troepen van Antonius succes hadden tegen die van Cassius, lanceerden de legioenen van Brutus hun eigen offensief tegen die van Octavianus. Opnieuw werd het aanvallende initiatief beloond en Brutus' soldaten verpletterden die van Octavianus en bestormden diens kamp.

Met Marcus Antonius zegevierend over Cassius, maar Brutus zegevierend over Octavianus, was de Eerste Slag bij Philippi een patstelling gebleken. Maar de ergste gebeurtenis van de dag vond plaats aan het einde van de slag. Cassius, ten onrechte gelovend dat alle hoop was verloren, pleegde zelfmoord. Hij had zich niet gerealiseerd dat Brutus verder naar het noorden had gezegevierd.

Er volgde een intermezzo van ongeveer 3 weken, weken die verwoestend bleken voor de aarzelende Brutus. Onwillig om het initiatief te nemen, raakten Brutus' troepen langzaam maar zeker meer en meer gefrustreerd. Antonius en Octavianus' troepen werden ondertussen zelfverzekerder, voltooiden de brug door het moeras en beschimpten hun tegenstanders. Het was toen een van zijn doorgewinterde veteranen publiekelijk overliep naar de kant vanAntonius dat Brutus koos voor de tweede verloving.

De tweede slag: 23 oktober 42 voor Christus

In het begin ging het goed voor Brutus. Zijn mannen slaagden erin de troepen van Octavianus te omsingelen en begonnen vooruitgang te boeken. Maar tijdens het proces werd het centrum van Brutus, dat al overbelast was, blootgesteld. Antonius viel aan, stuurde zijn mannen naar het centrum van Brutus en brak door. Vanaf daar begonnen de troepen van Antonius de resterende troepen van Brutus te omsingelen en er ontstond een bloedbad.

De tweede slag bij Philippi: 23 oktober 42 voor Christus.

Voor Brutus en zijn bondgenoten was deze tweede slag een totale nederlaag. Veel van deze aristocratische figuren, die de Republiek wilden herstellen, kwamen om in de gevechten of pleegden zelfmoord in de onmiddellijke nasleep. Het was een vergelijkbaar verhaal voor de peinzende Brutus, die zelfmoord pleegde voor het einde van 23 oktober 42 v.Chr.

De Slag bij Filippi markeerde een kritiek moment in de ondergang van de Romeinse Republiek. Dit was in vele opzichten het moment waarop de Republiek haar laatste adem uitblies en niet meer kon herrijzen. Met de zelfmoorden van Cassius en Brutus, maar ook de dood van vele andere opmerkelijke figuren die wanhopig streefden naar herstel van de Republiek, verdween het idee om Rome te herstellen naar de grondwet van weleer. 23 oktober 42 voor Christus was het moment waarop deRepubliek stierf.

23 oktober 42 voor Christus: De zelfmoord van Brutus na de Slag bij Philippi in Macedonië. De slag was de laatste in de oorlogen van het Tweede Driemanschap tussen de troepen van Marcus Antonius en Octavianus en die van de tirannici Marcus Junius Brutus en Gaius Cassius Longinus. De burgeroorlog moest de moord op Julius Caesar in 44 voor Christus wreken.