Het bombarderen van burgers was tijdens de Tweede Wereldoorlog even controversieel als nu, waarbij het idee door de Royal Navy werd verworpen als "opstandig en on-Engels" toen het vóór de oorlog als toekomstige optie werd geopperd.

Bij het uitbreken van de oorlog drong president Roosevelt er bij beide partijen op aan zich te onthouden van het bombarderen van burgergebieden en de RAF werd meegedeeld dat een dergelijke actie als onwettig zou worden beschouwd.

Op 13 mei 1940 bombardeerde de Luftwaffe het centrum van Rotterdam, waarbij meer dan 800 burgers omkwamen. Als directe reactie kwam het Britse oorlogskabinet tot een belangrijke conclusie: dat er bommenwerpers gestuurd moesten worden om Duitsland zelf aan te vallen.

De daaruit voortvloeiende actie, die gericht was op olie-installaties langs de Ruhr, had weinig strategische gevolgen, maar markeerde een verschuiving naar de willekeurige bombardementen op burgers aan beide zijden die synoniem werden met de oorlog.

Na de val van Frankrijk erkende Churchill dat een zeeblokkade van Duitsland onmogelijk was en bevestigde opnieuw dat "een overweldigende luchtaanval op Duitsland" het "enige beslissende wapen in [geallieerde] handen" was.

Desondanks gaf het Butt Report in september 1941 aan dat slechts 20% van de vliegtuigen sinds het begin van de oorlog hun bommen binnen vijf mijl van hun doelen hadden gelost, ten koste van 5.000 mensenlevens en 2.331 vliegtuigen.

Niettemin werd uiteindelijk het argument gewonnen dat alleen strategische bombardementen de Britten in staat konden stellen de Duitsers op afstand te bestrijden totdat zij voldoende verzwakt waren om grondtroepen toe te laten het Europese vasteland opnieuw te betreden. Het Butt-rapport moedigde daarom de latere goedkeuring van tapijt- of gebiedsbombardementen aan om de impact te vergroten.

De Blitz en escalatie van bombardementen

Churchill loopt door de granaat van de kathedraal van Coventry na de verwoesting ervan in de nacht van 14 november 1940.

Een foutieve poging om de havens aan de Theemsmonding te vernietigen resulteerde in augustus 1940 in de eerste Luftwaffe-bommen op Londen.

Net als in mei lokte dit vergeldingsbombardementen boven Duitsland uit. Dit werd nodig geacht om het Britse publiek te laten zien dat zij niet meer leden dan hun Duitse tegenhangers, terwijl het moreel van de burgerbevolking van de vijand werd aangetast.

Dit zette aan tot verdere bombardementen op burgers in Londen en andere grote steden. De Luftwaffe richtte tot het voorjaar van het volgende jaar zware schade aan in heel Groot-Brittannië, waarbij de onrust onder de burgerbevolking werd verergerd door de angst voor een invasie.

De 'Blitz' veroorzaakte 41.000 doden en 137.000 gewonden, alsmede wijdverspreide schade aan de fysieke omgeving en de ontwrichting van gezinnen.

Tegelijkertijd droeg deze periode echter ook bij tot een gevoel van weerbaarheid bij het Britse volk, wiens collectieve vastberadenheid tijdens de luchtaanvallen van de Luftwaffe in de volksmond de "Blitz spirit" werd genoemd. Ongetwijfeld werden zij ook deels geïnspireerd door de opzwepende woorden van Churchill en de resolute luchtverdediging tijdens de Battle of Britain.

Personeel van het Public Record Office toont de ware 'Blitz spirit' door cricket te spelen met gasmaskers op.

Tegen die tijd waren Britse morele overwegingen ondergeschikt aan militaire. De relatieve machteloosheid van luchtbombardementen op specifieke doelen maakte luchtaanvallen op stedelijke gebieden nog aantrekkelijker.

In tegenstelling tot deze overtuiging hield het Duitse volk echter ook stand onder aanvallen die steeds angstaanjagender werden naarmate de oorlog vorderde.

Gebiedsbombardementen werden goedgekeurd door het kabinet in februari 1942, toen Air Chief Marshal Sir Arthur Harris het Bomber Command overnam. Dit viel ongeveer samen met een toename van de vuurkracht door de introductie van Stirling, Halifax en Lancaster vliegtuigen en geleidelijke verbeteringen in de navigatie en het richten met vuurpijlen.

De Duitse luchtafweer werd echter ook steeds beter, wat het gevaar nog groter maakte en het werk van de bommenwerperbemanningen gevaarlijker en mentaal vermoeiender. In het voorjaar van 1943 haalde minder dan 20% van de RAF-bemanningen het einde van een tour van dertig missies levend.

Niettemin vormde de bommencampagne in feite een tweede front naast dat in het oosten en was van vitaal belang om de Duitse middelen uit te putten en hun aandacht af te leiden.

Strategische bombardementen door de geallieerden

De eerste door Bomber Harris geleide massamissie was feitelijk boven de rand van Parijs, in de nacht van 3 maart 1942, waar 235 bommenwerpers een Renaultfabriek vernietigden die voertuigen voor het Duitse leger produceerde. Helaas kwamen ook 367 plaatselijke burgers om.

Later die maand werd het centrum van de Duitse havenstad Lübeck door bommen met hoge explosieven en brandbommen tot een brandende huls gereduceerd. In de nacht van 30 mei vielen 1000 bommenwerpers Keulen aan, waarbij 480 doden vielen. Deze gebeurtenissen waren de voorbode van het grotere bloedbad dat zou komen.

De USAAF kwam in de zomer van 1942 de oorlog binnen met de ondoordachte bedoeling om specifieke doelen bij daglicht te achtervolgen, gebruikmakend van het Norden bommenvizier. De Amerikanen versterkten ook de inspanningen van Bomber Command, dat echter gefixeerd bleef op het uitvoeren van stedelijke aanvallen in de uren van duisternis.

De Amerikanen zagen steeds meer de relatieve nutteloosheid van hun precisieaanpak in. Tapijtbombardementen werden met verwoestend effect gebruikt in Japan, waar de vlammen de houten gebouwen snel overspoelden, hoewel hun beslissende missie in de Pacifische Oorlog slechts op twee bommen steunde: 'Little Boy' en 'Fat Man'.

De vernietiging van Axis steden

Vanaf mei 1943 woedden er brandstormen in Duitse steden, waardoor mensen geen zuurstof meer kregen en levend verbrandden. Op 24 juli, tijdens de droogste maand sinds tien jaar, werd Hamburg in brand gestoken en ongeveer 40.000 mensen kwamen om.

De tapijtbombardementen op Berlijn werden vanaf augustus 1943 een tactiek van uitputting, waarbij Harris volhield dat het de oorlog in april 1944 zou beëindigen. Hij werd echter gedwongen dit streven in maart op te geven.

Niettemin duurde het obsessieve bombarderen van steden door Harris tot het einde van de oorlog, wat leidde tot de beruchte vernietiging van Dresden in februari 1945. Hoewel Churchill het bombarderen van Dresden steunde, dwong het verzet dat daardoor ontstond hem om vraagtekens te zetten bij "het gedrag van de geallieerde bombardementen".

Van alle op Duitsland afgeworpen bommen viel 60% in de laatste negen maanden van de oorlog in een poging de geallieerde verliezen te beperken, terwijl de infrastructuur onherroepelijk werd vernietigd en overgave werd afgedwongen.

De verwoesting die de bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben aangericht is niet te overzien en het dodental is slechts te schatten. Ongeveer 60.000 burgers stierven in Groot-Brittannië en misschien wel tien keer zoveel in Duitsland.

De Luftwaffe doodde een groter aantal dan dit in Noordwest-Europa, de Sovjet-Unie en Sovjetsatellieten, terwijl ongeveer 67.000 Fransen stierven tijdens geallieerde aanvallen. De Pacifische Oorlog ging gepaard met grootschalige bombardementen op Azië aan beide zijden, met ongeveer 300.000 doden in China en 500.000 in Japan.