De helden uit de oude Griekse mythologie waren stervelingen of halfgoden (kinderen met een goddelijke ouder), uitzonderlijk vanwege hun intelligentie, dapperheid en kracht. Maar het waren niet zomaar slimme of stoutmoedige individuen: de Griekse helden werden vereerd voor het volbrengen van ongelooflijke prestaties die hielpen de mensheid te verbeteren.

De beroemdste sterfelijke held is Odysseus, wiens prestaties zo groot waren dat hij een eigen Homerisch gedicht verdiende, het Odyssey Andere helden waren de geliefde Herakles en de beruchte krijger en 'beste der Grieken', Achilles. Cultussen die vergoddelijkte helden als Herakles en Achilles vereerden, speelden een belangrijke rol in de oude Griekse godsdienst.

De helden uit de oude Griekse mythologie werden geroemd om hun krachten en begunstigd door de goden. Hier zijn 10 van de beroemdste.

1. Heracles

Herakles, beter bekend onder zijn Romeinse naam 'Hercules', was de zoon van de god Zeus en een sterveling, Alcmene. Hij stond bekend om zijn superkracht. Herakles' heroïsche overwinningen worden de '12 werken' genoemd en omvatten het doden van een 9-koppige hydra en het temmen van Cerberus, de hond van Hades.

Helaas smeerde Herakles' vrouw, bang dat hij een andere minnaar zou hebben, een tuniek in met dodelijk centaurbloed, waarvan de pijn Herakles tot zelfmoord dreef. Toen hij echter stierf, kreeg hij de eer om bij de goden op de berg Olympus te gaan wonen.

2. Achilles

De grootste Griekse krijger van de Trojaanse oorlog, Achilles is de hoofdpersoon van het gedicht van Homerus, de Ilias Zijn moeder, de nimf Thetis, maakte hem bijna onoverwinnelijk in de strijd door hem in de rivier de Styx te dompelen, met uitzondering van zijn hiel waar ze hem vasthield. Tijdens de strijd tegen de Trojanen toonde Achilles zijn militaire vaardigheden toen hij de geliefde prins van Troje, Hector, doodde.

Een scène uit de Ilias waarin Odysseus Achilles verkleed als vrouw ontdekt en zich verstopt aan het koninklijk hof van Skyros. Van een Romeins mozaïek uit de 4e eeuw v.Chr.

Image Credit: Villa Romana La Olmeda / Publiek Domein

Ondanks zijn overwinning werd Achilles zelf gedood toen een pijl zijn enige kwetsbare plek trof: zijn hiel. Het fatale schot kwam van Hectors jongere broer, Paris, geleid door de goden.

3. Odysseus

Odysseus had zoveel avonturen dat hij voorkomt in zowel Homerus' Ilias en Odyssey Odysseus was ook de rechtmatige koning van Ithaka, en nadat hij in de Trojaanse oorlog had gevochten, vocht hij 10 jaar lang om thuis te komen en zijn troon te heroveren.

Onderweg stonden Odysseus en zijn mannen voor talrijke uitdagingen, waaronder ontvoering door een cycloop (die enkele van zijn mannen opat), lastiggevallen worden door sirenen, een ontmoeting met de heksgodin Circe en schipbreuk. Alleen Odysseus overleefde en bereikte uiteindelijk Ithaka.

4. Theseus

Theseus was een Atheense held die vocht tegen de tirannie van koning Minos van Kreta. Onder Minos moest Athene elk jaar 7 mannen en 7 vrouwen sturen om opgegeten te worden door de Minotaurus, een hybride wezen dat deels stier, deels man was. Theseus zwoer Minos te verslaan, het beest te doden en Athene's waardigheid te herstellen.

Met de hulp van de halfzus van de Minotaurus, Ariadne, ging Theseus het labyrint binnen waar het monster woonde, doodde het en ontsnapte. Vervolgens verenigde hij als koning de regio Attica onder de stad Athene.

5. Perseus

Perseus was de zoon van Zeus, verwekt toen Zeus zich vermomde als een douche van goud om Perseus' moeder, Danae, te verleiden. Uit wraak liet Danae's man haar en Zeus' zoontje opsluiten in een kist en in zee gooien. Half mens en half god, alleen Perseus overleefde.

De goden hielpen Perseus om Medusa te verslaan, de slangachtige gorgon, die zo lelijk vervloekt was dat ze iedereen die haar recht aankeek in steen veranderde. Perseus gebruikte slim de weerkaatsing van zijn schild om de gorgon te doden en haastte zich terug om de prinses van Argos, Andromeda, te redden van de zeeslang Cetus. Een zegevierende Perseus trouwde vervolgens met Andromeda.

6. Jason

Jason, zoon van een afgezette koning, ging op zoek naar het legendarische Gulden Vlies, dat de vacht was van een magische gevleugelde ram en een symbool van gezag en koningschap. Jason hoopte dat het vinden van het vlies zijn plaats op de troon zou herstellen. Hij verzamelde een groep helden, bekend als de Argonauten, waaronder Atalanta, Hercules en Orpheus, alvorens uit te varen. Tijdens de zoektocht vocht Jason tegen draken,harpijen en sirenes.

Hoewel Jasons uiteindelijke overwinning hem de status van held opleverde, was zijn geluk van korte duur. Jason liet zijn vrouw, de tovenares Medea, in de steek en uit wraak vermoordde zij hun kinderen, waardoor hij gebroken en alleen stierf.

7. Atalanta

Atalanta groeide wild op en kon net zo goed jagen als elke man. Toen de boze godin Artemis het Calydonische zwijn stuurde om het land te verwoesten, versloeg Atalanta het beest. Daarna sloot ze zich aan bij Jasons zoektocht als enige vrouw aan boord van het schip Argo.

Atlanta die het Calydonische zwijn doodt, afgebeeld op terracotta, gemaakt en gevonden op Melos en daterend uit 460 voor Christus.

Image Credit: Allard Pierson Museum / Publiek domein

Atalanta beloofde te trouwen met de eerste man die haar kon verslaan in een voetrace. Hippomenes wist de snelle Atalanta af te leiden met 3 glimmende gouden appels en won de race, plus haar hand in het huwelijk.

8. Orpheus

Orpheus, meer een muzikant dan een vechter, was een Argonaut op Jason's zoektocht naar het Gulden Vlies. Orpheus waagde zich ook dapper in de Onderwereld om zijn vrouw, Eurydice, terug te brengen, die stierf na te zijn gebeten door een slang.

Hij benaderde de heersers van de Onderwereld, Hades en Persephone, en haalde Hades over hem een kans te geven om Eurydice weer tot leven te wekken. Voorwaarde was dat hij Eurydice pas bij daglicht mocht aankijken. Helaas vergat de gretige Orpheus dat zij beiden het daglicht moesten bereiken. Hij keek terug naar Eurydice om haar vervolgens voorgoed te laten verdwijnen.

9. Bellerophon

Bellerophon was de zoon van Poseidon. Hij kon een van de meest beruchte wezens uit de Griekse mythologie temmen, Pegasus, en samen vormden ze een machtig team.

Bellerophon werd ten onrechte beschuldigd van misbruik van de dochter van koning Iobates van Lycië, Stheneboea. De koning gaf Bellerophon gevaarlijke opdrachten in de hoop dat hij zou falen, maar tot verrassing van Iobates slaagde Bellerophon en werd hij terecht vrijgesproken.

Een fresco waarop Bellerophon en Pegasus de Chimera verslaan tijdens een van de opdrachten van de koning van Lycië.

Image Credit: Berlin Neues Museum / Public Domain

Bellerophon vloog naar de berg Olympus om zijn rechtmatige plaats onder de goden op te eisen. Maar Zeus, woedend over deze godslastering, viel Bellerophon aan, die van Pegasus werd gegooid en voor de rest van zijn dagen gewond achterbleef.

10. Aeneas

Aeneas was de zoon van de Trojaanse prins Anchises en de godin Aphrodite. Hoewel een minder belangrijk personage in Homerus' Ilias was Aeneas' verhaal zijn eigen epos waardig, het Aeneis Aeneas leidde de overlevenden van de Trojaanse oorlog naar Italië, waar hij een hoofdrol kreeg in de Romeinse mythologie.

Aeneas' lange reis omvatte tussenstops in Thracië, Kreta en Sicilië voordat zijn schip schipbreuk leed bij Carthago. Daar ontmoette hij de weduwe-koningin Dido en ze werden verliefd. Aeneas werd er echter door Mercurius aan herinnerd dat Rome zijn doel was en liet Dido in de steek om uiteindelijk de Tiber te bereiken.