Anne Boleyn, misschien wel de bekendste van de vele vrouwen van Hendrik VIII, was een pittige, intelligente vrouw en naar verluidt een van de dominante persoonlijkheden aan het beroemde hof van Tudor.

Zij en haar eigen politieke overtuigingen speelden een krachtige rol in de afscheiding van Engeland van Rome, en haar delicate spel met Henry tijdens zijn verkering was meesterlijk. Deze eigenschappen maakten haar onweerstaanbaar voor Henry als minnares, maar toen ze eenmaal getrouwd waren en ze hem geen zoon kon baren, waren haar dagen geteld.

Een 16e eeuws portret van Anne Boleyn, gebaseerd op een meer eigentijds portret dat niet meer bestaat. Image credit: National Portrait Gallery / CC.

Annes vroege leven

De geboortedatum van Anne is een kwestie van veel gissingen onder geleerden, maar vond plaats in 1501 of 1507. Haar familie was van goede aristocratische afkomst en dit - gecombineerd met een vroegrijpe charme - hielp haar plaatsen te winnen aan enkele van Europa's meest extravagante hoven.

Haar vader Thomas Boleyn was diplomaat in dienst van koning Hendrik en werd bewonderd door Margaretha van Oostenrijk, heerseres der Nederlanden en dochter van de Heilige Roomse Keizer.

Margaret bood zijn dochter een plaats aan in haar huishouden, en hoewel ze nog geen twaalf was, leerde Anne al vroeg de structuren van de dynastieke macht en de regels van de hoofse liefde kennen.

Hoewel haar formele opleiding vrij beperkt was, was het hof een gemakkelijke plaats om belangstelling op te doen voor literatuur, poëzie, kunst en zware religieuze filosofie, vooral nadat zij in dienst was getreden van Margarets stiefdochter koningin Claude van Frankrijk, bij wie zij zeven jaar zou blijven.

Aan het Franse hof bloeide ze pas echt op, trok ze de aandacht van vele vrijers en verbeterde ze haar vermogen om de door mannen gedomineerde wereld waarin ze leefde te begrijpen en zich daarin te bewegen.

In Parijs viel zij waarschijnlijk ook onder de invloed van de zuster van de koning van Frankrijk, Marguerite van Navarra, die een beroemde beschermvrouwe was van humanisten en kerkhervormers.

Beschermd door haar status als zuster van de koning, schreef Marguerite zelf ook anti-papale traktaten die ieder ander in een inquisitoriale gevangenis zouden hebben doen belanden. Het is waarschijnlijk dat deze opmerkelijke invloeden een belangrijke rol hebben gespeeld bij de vorming van Anne's persoonlijke overtuigingen en vervolgens die van haar toekomstige echtgenoot bij de breuk met Rome.

Een 19e eeuwse illustratie van Marguerite van Navarra. Beeldcredit: Public Domain.

Romantiek met Henry VIII

In januari 1522 werd Anne teruggeroepen naar Engeland om te trouwen met haar grondbezittende Ierse neef, de graaf van Ormonde, James Butler. Ze werd inmiddels beschouwd als een aantrekkelijke en begeerlijke partij, en in de beschrijvingen van die tijd wordt vooral aandacht besteed aan haar olijfkleurige huid, lange donkere haar en slanke elegante figuur, waardoor ze een goede danseres was.

Gelukkig voor haar (of achteraf gezien misschien ongelukkig) ging het huwelijk met de weinig indrukwekkende Butler niet door, net toen de familie Boleyn onder de aandacht van koning Hendrik kwam.

Anne's oudere zuster Mary - al beroemd vanwege haar affaires met de koning van Frankrijk en zijn hovelingen - was de minnares van de koning geworden, en als gevolg daarvan maakte de jongere Boleyn in maart haar eerste opwachting aan het Engelse hof.

Met haar Franse kleding, opleiding en verfijning viel ze op tussen de menigte en was ze al snel een van de meest begeerde vrouwen in Engeland. Een van haar vele vrijers was Henry Percy, de machtige toekomstige graaf van Northumberland, met wie ze in het geheim wilde trouwen, totdat zijn vader de verbintenis verbood.

Uit alle verslagen van die tijd blijkt dat Anne genoot van alle aandacht die zij kreeg, en die zij met humor en levendigheid uitstekend wist te trekken en vast te houden.

In 1526 raakte de koning zelf, verveeld door zijn eerste vrouw Catharina van Aragon, verliefd op Anne, die haar zus allang niet meer had.

Anne was zowel ambitieus als sluw, en wist dat als ze snel zou toegeven aan de avances van de koning, ze dezelfde behandeling zou krijgen als Mary, en daarom weigerde ze met hem naar bed te gaan en verliet ze zelfs het hof als hij een beetje te brutaal begon te worden.

Deze tactiek leek te werken, want Henry deed haar binnen een jaar een aanzoek, hoewel hij nog getrouwd was met Catherine. Hoezeer hij ook verliefd was, er zat ook een meer politiek aspect aan dit streven.

Een portret van Henry VIII door Holbein, vermoedelijk van rond 1536 (het jaar waarin Anne werd geëxecuteerd). Beeldcredit: Publiek domein.

Met een half verstand teruggeworpen op de opvolgingsproblemen die de vorige eeuw hadden geteisterd, was Henry ook wanhopig op zoek naar een zoon, iets wat de nu ouder wordende Catherine hem waarschijnlijk niet zou geven.

Daarom was hij nog wanhopiger om met Anne te trouwen en hun verbintenis te voltrekken - hij verzekerde haar dat hij gemakkelijk een scheiding van de paus zou kunnen verkrijgen. Helaas voor Hendrik was de paus nu een gevangene en virtuele gijzelaar van de Heilige Roomse Keizer, een man die toevallig Catherine's neef was.

Het is geen verrassing dat het verzoek om nietigverklaring wordt afgewezen en de koning begint te overwegen drastischer maatregelen te nemen. Hierin wordt hij aangemoedigd door Anne, die - terugdenkend aan haar tijd met Marguerite - hem anti-Papale boeken laat zien en haar eigen steun geeft aan een breuk met Rome.

Het proces duurde lang - en werd pas in 1532 voltooid, maar tegen die tijd was Katherine verbannen en was haar jongere rivale aan de macht.

Zelfs voordat zij in november van dat jaar formeel waren getrouwd, was Anne van grote invloed op Henry en zijn beleidsvorming. Talrijke buitenlandse ambassadeurs merkten op dat het belangrijk was haar goedkeuring te verkrijgen, en haar banden met Ierland en Frankrijk hielpen de koning zijn sensationele breuk met Rome glad te strijken.

Koningin van Engeland

Anne werd in juni 1533 tot koningin gekroond en haar zichtbare zwangerschap verheugde de koning, die zichzelf ervan overtuigde dat het kind een jongen zou zijn.

De nieuwe koningin had ook een belangrijke politieke rol te spelen, want het beleid en de uitspraken van de paus tegenover Hendrik werden steeds erger en de religieuze opvattingen van de natie begonnen als reactie daarop snel te veranderen. Het kind werd ondertussen in september te vroeg geboren en stelde iedereen teleur door een meisje te zijn - Elizabeth.

De prinses Elizabeth als jonge tiener. Image credit: RCT / CC.

Het steekspel dat was georganiseerd om de geboorte te vieren werd vervolgens snel afgelast. Dit temperde Henry's enthousiasme voor zijn nieuwe vrouw, en eind 1534 sprak hij al over haar vervanging.

Haar verlangen om politiek betrokken te raken begon hem te irriteren, en een laatste miskraam in januari 1536 - die volgens haar te wijten was aan bezorgdheid nadat de koning tijdens een steekspel was losgeraakt en gewond - bezegelde haar lot.

Tegen die tijd had de Koning zijn voortdurend dwalende blik gericht op de eenvoudiger maar meer onderdanige Jane Seymour, en hij maakte Anne woedend door regelmatig een medaillon met haar foto te openen, zelfs wanneer zij samen waren.

Tot overmaat van ramp had de koningin ook nog ruzie met Henry's favoriet Thomas Cromwell over de verdeling van het kerkelijke land, en samen begonnen de koning en Cromwell haar ondergang te plannen over die lente.

In april werd een musicus in dienst van Anne gearresteerd en gemarteld tot hij overspel met haar bekende, en een reeks andere arrestaties van vermeende minnaars ging door tot in mei, waaronder die van haar broer George - die werd beschuldigd van incest.

Aangezien seks met de koningin de lijn van opvolging kon schaden, werd het beschouwd als hoogverraad en bestraft met de dood, zowel voor Anne als voor haar vermeende minnaars.

Onthoofding

Op 2 mei werd de koningin zelf gearresteerd, en omdat ze begrijpelijkerwijs verbijsterd was, schreef ze een lange, liefdevolle brief aan Henry om voor haar vrijlating te pleiten. Ze kreeg geen antwoord.

Ze werd voorspelbaar schuldig bevonden op haar proces, en haar oude vlam Henry Percy - die in de jury zat - stortte in toen het vonnis werd uitgesproken.

Henry's laatste daad van dubieuze vriendelijkheid jegens zijn nu ex-vrouw was het regelen van een professionele zwaardvechter uit Frankrijk om de executie uit te voeren, die zij naar verluidt met grote moed tegemoet trad, in een buitengewoon einde voor een buitengewone vrouw.