Być może najbardziej znana z wielu żon Henryka VIII, Anne Boleyn była inteligentną i inteligentną osobą, która według wszelkich informacji była jedną z dominujących osobowości na słynnym dworze Tudorów.

Ona i jej własne przekonania polityczne odegrały ważną rolę w odłączeniu się Anglii od Rzymu, a jej delikatna gra z Henrykiem podczas jego zalotów była mistrzowska. Te cechy sprawiły, że nie mogła się oprzeć Henrykowi jako kochanka, ale kiedy się pobrali i nie urodziła mu syna, jej dni były policzone.

XVI-wieczny portret Anne Boleyn, oparty na bardziej współczesnym portrecie, który już nie istnieje. Image credit: National Portrait Gallery / CC.

Wczesne życie Anny

Data urodzenia Anny jest przedmiotem wielu domysłów wśród uczonych, ale miała miejsce w 1501 lub 1507 r. Jej rodzina miała dobry arystokratyczny rodowód, co w połączeniu z przedwczesnym urokiem pomogło jej zdobyć miejsca na najbardziej ekstrawaganckich dworach Europy.

Jej ojciec Thomas Boleyn był dyplomatą w służbie króla Henryka i był podziwiany przez Małgorzatę Austriaczkę, władczynię Niderlandów i córkę Świętego Cesarza Rzymskiego.

Małgorzata zaoferowała córce miejsce w swoim domu i choć nie miała jeszcze dwunastu lat, Anne wcześnie poznała struktury władzy dynastycznej, a także zasady dworskiej miłości.

Choć jej formalne wykształcenie było dość ograniczone, dwór był łatwym miejscem do rozwijania zainteresowań literaturą, poezją, sztuką i ciężką filozofią religijną, zwłaszcza po tym, jak wstąpiła na służbę do pasierbicy Małgorzaty, królowej Francji Claude, u której pozostała przez siedem lat.

To właśnie tam, na francuskim dworze, naprawdę rozkwitła, przyciągając wzrok wielu zalotników i znacznie poprawiając swoją zdolność do zrozumienia i poruszania się w zdominowanym przez mężczyzn świecie, w którym żyła.

W Paryżu prawdopodobnie uległa też wpływom siostry króla Francji, Małgorzaty z Nawarry, która była znaną mecenaską humanistów i reformatorów Kościoła.

Chroniona przez swój status siostry króla, Marguerite sama również pisała antypapieskie traktaty, które każdego innego wylądowałyby w inkwizytorskim więzieniu. Prawdopodobnie te niezwykłe wpływy odegrały dużą rolę w kształtowaniu osobistych przekonań Anny, a następnie jej przyszłego męża w zerwaniu z Rzymem.

XIX-wieczna ilustracja przedstawiająca Marguerite of Navarre. Image credit: Public Domain.

Romans z Henrykiem VIII

W styczniu 1522 roku Anne została odwołana do Anglii, by poślubić swojego irlandzkiego kuzyna, posiadacza ziemskiego, hrabiego Ormonde, Jamesa Butlera. Już wtedy uważano ją za atrakcyjną i pożądaną partię, a współczesne opisy skupiają się na jej oliwkowej skórze, długich ciemnych włosach i szczupłej, eleganckiej sylwetce, która czyniła z niej świetną tancerkę.

Szczęśliwie dla niej (a może pechowo z perspektywy czasu) małżeństwo z mało efektownym Butlerem upadło, podobnie jak rodzina Boleyn zwróciła uwagę króla Henryka.

Starsza siostra Anny, Maria - znana już z romansów z królem Francji i jego dworzanami - została kochanką króla, w wyniku czego młodsza Boleyn po raz pierwszy pojawiła się na angielskim dworze w marcu.

Dzięki francuskim ubraniom, wykształceniu i wyrafinowaniu wyróżniała się z tłumu i szybko stała się jedną z najbardziej pożądanych kobiet w Anglii. Jednym z jej wielu zalotników był Henry Percy, potężny przyszły hrabia Northumberland, którego potajemnie zgodziła się poślubić, dopóki jego ojciec nie zakazał tego związku.

Wszystkie relacje z tamtych czasów sugerują, że Anne cieszyła się z całej uwagi, jaką otrzymywała, i była niezwykle dobra w przyciąganiu i podtrzymywaniu jej z dowcipem i żywiołowością.

W 1526 r. sam król - znudzony swoją pierwszą żoną Katarzyną Aragońską - coraz bardziej zadurzał się w Annie, dawno już pozbywając się jej siostry.

Anna była zarówno ambitna, jak i przebiegła, i wiedziała, że jeśli szybko ulegnie zalotom króla, to zostanie potraktowana tak samo jak Maria, dlatego odmówiła sypiania z nim, a nawet opuściła dwór, gdy tylko zaczął być nieco zbyt nachalny.

Taktyka ta zdawała się działać, gdyż Henryk oświadczył się jej w ciągu roku, mimo że wciąż był mężem Katarzyny. Mimo że był zauroczony, w pościgu tym krył się również aspekt bardziej polityczny.

Portret Henryka VIII autorstwa Holbeina, pochodzący z około 1536 roku (rok egzekucji Anny). Image credit: Public Domain.

Z połową umysłu odesłaną do problemów sukcesji, które nękały poprzednie stulecie, Henryk był również zdesperowany, by mieć syna, coś, czego starzejąca się Katarzyna raczej mu nie dała.

Z tego powodu był jeszcze bardziej zdesperowany, aby poślubić Annę i skonsumować ich związek - zapewniając ją, że będzie w stanie z łatwością zapewnić sobie rozwód z papieżem. Niestety dla Henryka, papież był teraz więźniem i wirtualnym zakładnikiem Świętego Cesarza Rzymskiego, człowieka, który był bratankiem Katarzyny.

Nic dziwnego, że prośba o unieważnienie została odrzucona, a król zaczął rozważać podjęcie bardziej drastycznych działań. Zachęcała go do tego Anna, która - pamiętając czasy spędzone z Marguerite - pokazywała mu antypapieskie książki i dodawała własne poparcie dla rozłamu z Rzymem.

Proces trwał długo - i został zakończony dopiero w 1532 roku, ale do tego czasu Katarzyna została wygnana, a jej młodsza rywalka była w przewadze.

Jeszcze przed formalnym ślubem w listopadzie tego samego roku Anna miała ogromny wpływ na Henryka i jego politykę. Liczni zagraniczni ambasadorowie podkreślali, jak ważne jest zdobycie jej aprobaty, a jej powiązania z Irlandią i Francją pomogły królowi załagodzić jego sensacyjne zerwanie z Rzymem.

Królowa Anglii

Anna została koronowana na królową w czerwcu 1533 roku, a jej widoczna ciąża zachwyciła króla, który przekonał się, że dziecko będzie chłopcem.

Nowa królowa miała do odegrania również ważną rolę polityczną, ponieważ polityka i oświadczenia papieża wobec Henryka stawały się coraz bardziej paskudne, a w odpowiedzi na to religijne poglądy narodu zaczęły się gwałtownie zmieniać. Tymczasem dziecko urodziło się we wrześniu jako wcześniak i rozczarowało wszystkich, będąc dziewczynką - Elżbietą.

Księżniczka Elżbieta jako młoda nastolatka Image credit: RCT / CC.

Zorganizowany z okazji narodzin turniej joustingowy został więc szybko odwołany, co osłabiło entuzjazm Henryka dla nowej żony i pod koniec 1534 roku mówił już o jej wymianie.

Jej chęć angażowania się w politykę zaczynała go irytować, a ostateczne poronienie w styczniu 1536 roku - które, jak twierdziła, było spowodowane niepokojem po tym, jak król został rozkułaczony i ranny w joust - przypieczętowało jej los.

Do tego czasu wiecznie błądzący wzrok króla zwrócił się ku prostszej, ale bardziej uległej Jane Seymour, a on sam rozwścieczył Annę, często otwierając medalion z jej zdjęciem, nawet gdy byli razem.

Co gorsza dla siebie, królowa kłóciła się również z faworytem Henryka, Tomaszem Cromwellem, o podział ziemi kościelnej i wspólnie z królem i Cromwellem zaczęli knuć nad tą wiosną jej upadek.

W kwietniu aresztowano i torturowano muzyka w służbie Anny, dopóki nie przyznał się do cudzołóstwa z nią, a seria innych aresztowań domniemanych kochanków trwała do maja, w tym jej brata George'a - oskarżonego o kazirodztwo.

Ponieważ seks z królową mógł zaszkodzić linii sukcesji, został uznany za zdradę stanu i karany śmiercią, zarówno dla Anny, jak i jej domniemanych kochanków.

Ścięcie głowy

2 maja aresztowano samą królową, która będąc zrozumiale zdumiona, napisała do Henryka długi, pełen miłości list, w którym błagała o uwolnienie. Nie otrzymała żadnej odpowiedzi.

Została przewidywalnie uznana za winną na swoim szlaku, a jej stary płomień Henry Percy - który był na ławie przysięgłych - załamał się, gdy zapadł wyrok.

Ostatnim aktem wątpliwej dobroci Henryka wobec jego byłej żony było zabezpieczenie profesjonalnego szermierza z Francji do wykonania egzekucji, której podobno sprostała z wielką odwagą, w niezwykłym zakończeniu dla niezwykłej kobiety.