Peut-être la plus connue des nombreuses épouses d'Henri VIII, Anne Boleyn était une femme intelligente et pleine d'entrain et, au dire de tous, l'une des personnalités dominantes de la célèbre cour des Tudor.

Elle et ses propres convictions politiques ont joué un rôle important dans la séparation de l'Angleterre d'avec Rome, et la façon dont elle s'est jouée d'Henry pendant sa cour a été magistrale. Ces caractéristiques l'ont rendue irrésistible pour Henry en tant que maîtresse, mais une fois qu'ils se sont mariés et qu'elle n'a pas réussi à lui donner un fils, ses jours étaient comptés.

Un portrait d'Anne Boleyn datant du 16e siècle, basé sur un portrait plus contemporain qui n'existe plus. Crédit image : National Portrait Gallery / CC.

La première vie d'Anne

La date de naissance d'Anne fait l'objet de nombreuses conjectures parmi les spécialistes, mais elle a eu lieu en 1501 ou 1507. Sa famille était de bonne lignée aristocratique, ce qui, associé à un charme précoce, lui a permis de gagner des places dans certaines des cours les plus extravagantes d'Europe.

Son père, Thomas Boleyn, était un diplomate au service du roi Henri, et était admiré par Margaret d'Autriche, souveraine des Pays-Bas et fille du Saint-Empereur romain germanique.

Margaret offre à sa fille une place dans sa maison et, bien qu'elle n'ait pas encore douze ans, Anne apprend très tôt à connaître les structures du pouvoir dynastique, ainsi que les règles de l'amour courtois.

Bien que son éducation formelle soit assez limitée, la cour est un endroit facile pour s'intéresser à la littérature, à la poésie, à l'art et à la philosophie religieuse lourde, surtout après être entrée au service de la belle-fille de Marguerite, la reine Claude de France, avec laquelle elle restera pendant sept ans.

C'est à la cour de France qu'elle s'épanouit réellement, attirant l'attention de nombreux prétendants et améliorant considérablement sa capacité à comprendre et à naviguer dans le monde dominé par les hommes dans lequel elle vit.

À Paris, il est également probable qu'elle soit tombée sous l'influence de la sœur du roi de France, Marguerite de Navarre, qui était une célèbre protectrice des humanistes et des réformateurs de l'Église.

Protégée par son statut de sœur du roi, Marguerite elle-même a également écrit des tracts anti-papa qui auraient conduit n'importe qui d'autre dans une prison inquisitoriale. Il est probable que ces influences remarquables ont joué un rôle majeur dans la formation des convictions personnelles d'Anne, puis de celles de son futur mari dans la rupture avec Rome.

Illustration de Marguerite de Navarre datant du 19ème siècle. Crédit image : Domaine public.

Romance avec Henry VIII

En janvier 1522, Anne est rappelée en Angleterre pour épouser son cousin irlandais propriétaire de terres, le comte d'Ormonde, James Butler. À ce moment-là, elle est considérée comme une personne séduisante et désirable, et les descriptions contemporaines d'Anne mettent l'accent sur sa peau olivâtre, ses longs cheveux noirs et sa silhouette mince et élégante qui en font une excellente danseuse.

Heureusement pour elle (ou peut-être malheureuse rétrospectivement), le mariage avec le peu impressionnant Butler échoue, au moment même où la famille Boleyn attire l'attention du roi Henry.

La sœur aînée d'Anne, Marie - déjà célèbre pour ses liaisons avec le roi de France et ses courtisans - est devenue la maîtresse du roi et, par conséquent, la jeune Boleyn fait sa première apparition à la cour d'Angleterre en mars.

Avec ses vêtements français, son éducation et sa sophistication, elle sort du lot et devient rapidement l'une des femmes les plus convoitées d'Angleterre. L'un de ses nombreux prétendants est Henry Percy, le puissant futur comte de Northumberland, qu'elle accepte secrètement d'épouser jusqu'à ce que son père interdise cette union.

Tous les récits de l'époque suggèrent qu'Anne se délectait de toute l'attention qu'elle recevait, et qu'elle était extrêmement douée pour l'attirer et la maintenir avec esprit et vivacité.

En 1526, le roi lui-même, qui s'ennuyait de sa première épouse Catherine d'Aragon, s'était entiché d'Anne, après s'être depuis longtemps passé de sa sœur.

Anne est à la fois ambitieuse et rusée, et sait que si elle succombe rapidement aux avances du roi, elle subira le même traitement que Marie. Elle refuse donc de coucher avec lui et quitte même la cour dès qu'il se montre un peu trop entreprenant.

Cette tactique semble fonctionner, car Henri la demande en mariage dans l'année qui suit, bien qu'il soit toujours marié à Catherine. Bien qu'il soit amoureux, il y a également un aspect plus politique à cette quête.

Portrait d'Henri VIII par Holbein, datant probablement d'environ 1536 (année de l'exécution d'Anne). Crédit photo : Domaine public.

Avec la moitié d'un esprit rejeté sur les problèmes de succession qui ont affligé le siècle précédent, Henry est aussi désespérément à la recherche d'un fils, quelque chose que Catherine, maintenant vieillissante, semble peu susceptible de lui donner.

Pour cette raison, il est encore plus désespéré d'épouser Anne et de consommer leur union - en lui assurant qu'il serait en mesure d'obtenir facilement le divorce du Pape. Malheureusement pour Henri, cependant, le Pape est maintenant prisonnier et otage virtuel du Saint Empereur Romain, un homme qui se trouve être le neveu de Catherine.

Sans surprise, la demande d'annulation est refusée et le roi commence à envisager une action plus radicale, encouragé en cela par Anne qui, se souvenant de son temps avec Marguerite, lui montre des livres anti-papaux et apporte son soutien à une rupture avec Rome.

Le processus est long et ne s'achève qu'en 1532, mais à ce moment-là, Catherine est bannie et sa jeune rivale prend l'ascendant.

Avant même qu'ils ne se marient officiellement en novembre de la même année, Anne exerce une influence considérable sur Henri et sa politique. De nombreux ambassadeurs étrangers soulignent l'importance de gagner son approbation, et ses liens avec l'Irlande et la France aident le roi à adoucir sa rupture sensationnelle avec Rome.

Reine d'Angleterre

Anne est couronnée reine en juin 1533, et sa grossesse visible ravit le roi, qui se convainc que l'enfant sera un garçon.

La nouvelle reine a également un rôle politique important à jouer, car la politique et les déclarations du pape à l'égard d'Henri s'aggravent et les perspectives religieuses de la nation commencent à changer rapidement en réponse. L'enfant, quant à lui, naît prématurément en septembre et déçoit tout le monde en étant une fille - Elizabeth.

La princesse Elizabeth lorsqu'elle était une jeune adolescente. Crédit photo : RCT / CC.

Le tournoi de joutes organisé pour célébrer la naissance est alors rapidement annulé, ce qui refroidit l'enthousiasme d'Henri pour sa nouvelle épouse et, à la fin de 1534, il parle déjà de la remplacer.

Son désir de s'impliquer politiquement commençait à l'irriter, et une dernière fausse couche en janvier 1536 - qu'elle prétendait être due à l'inquiétude après que le roi ait été désarçonné et blessé dans une joute - scella son destin.

À cette époque, l'œil perpétuellement vagabond du roi s'est tourné vers Jane Seymour, plus simple mais plus soumise, et il enrage Anne en ouvrant fréquemment un médaillon contenant sa photo, même lorsqu'ils sont ensemble.

Pour aggraver son cas, la reine se dispute également avec Thomas Cromwell, le favori d'Henry, au sujet de la répartition des terres de l'église. Le roi et Cromwell commencent à comploter sa chute au cours de ce printemps.

En avril, un musicien au service d'Anne est arrêté et torturé jusqu'à ce qu'il avoue l'adultère avec elle, et une série d'autres arrestations d'amants supposés se poursuit en mai, y compris celle de son frère George - qui est accusé d'inceste.

Comme les relations sexuelles avec la reine pouvaient porter atteinte à la ligne de succession, elles étaient considérées comme une haute trahison et punissables de mort, tant pour Anne que pour ses amants supposés.

Décapitation

Le 2 mai, la reine elle-même est arrêtée et, dans un désarroi compréhensible, elle écrit une longue lettre affectueuse à Henry pour le supplier de la libérer. Elle ne reçoit aucune réponse.

Comme on pouvait s'y attendre, elle a été déclarée coupable à son procès, et son ancien amour Henry Percy - qui faisait partie du jury - s'est effondré à l'énoncé du verdict.

Le dernier acte de bonté douteuse d'Henri à l'égard de sa désormais ex-femme fut de faire venir de France un épéiste professionnel pour procéder à l'exécution, qu'elle aurait affrontée avec beaucoup de courage, une fin extraordinaire pour une femme extraordinaire.