L'histoire de la sirène est aussi ancienne et changeante que la mer elle-même. Mentionnée dans de nombreuses cultures côtières et terrestres depuis des milliers d'années, la mystérieuse créature marine a tout représenté, de la vie et la fertilité à la mort et aux catastrophes.

Les sirènes sont caractérisées comme vivant entre deux mondes : la mer et la terre, en raison de leur forme mi-humaine mi-poisson, ainsi que la vie et la mort, en raison de leur jeunesse simultanée et de leur potentiel de destruction.

Le mot anglais "mermaid" (sirène) dérive de "mere" (vieil anglais signifiant "mer") et de "maid" (une fille ou une jeune femme). Bien que les sirènes soient les contemporains masculins des sirènes, la créature a été le plus souvent représentée comme une jeune femme souvent troublée dans d'innombrables mythes, livres, poèmes et films.

De la part d'Homère Odyssée à la pièce de Hans Christian Andersen La Petite Sirène, Les sirènes ont longtemps été une source de fascination fascinante.

Les mentions de créatures mi-humaines, mi-poissons remontent à 2 000 ans.

À partir de la période de l'ancienne Babylone (vers 1894-1595 av. J.-C.), des créatures à queue de poisson et à corps humain sont représentées. Plus souvent des sirènes que des servantes, ces images peuvent avoir représenté "Ea", le dieu babylonien de la mer, qui était représenté avec une tête et un bras humains.

Cette divinité, plus précisément connue sous le nom de dieu de la purification rituelle, régissait les arts de l'incantation et de la sorcellerie et était également le dieu donneur de formes, ou le patron des artisans et des artistes. La même figure a ensuite été cooptée par les Grecs et les Romains sous les noms de Poséidon et Neptune, respectivement.

La plus ancienne mention des sirènes remonte à l'Assyrie.

Derceto, d'après Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

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Les premières histoires de sirènes connues remontent à l'Assyrie, vers l'an 1000 avant J.-C. L'histoire raconte que l'ancienne déesse syrienne Atargatis est tombée amoureuse d'un berger, un mortel. Elle l'a tué sans le vouloir et, à cause de sa honte, a sauté dans un lac et a pris la forme d'un poisson. Cependant, les eaux n'ont pas voulu dissimuler sa beauté, elle a donc pris la forme d'une sirène et est devenue la déesse de l'amour.la fertilité et le bien-être.

Un énorme temple, doté d'un bassin rempli de poissons, était consacré à la déesse, tandis que des œuvres d'art et des statues représentant des sirènes et des jeunes filles étaient utilisées pendant la période néo-assyrienne comme figurines protectrices. Les Grecs anciens ont ensuite reconnu Atargatis sous le nom de Derketo.

La sœur d'Alexandre le Grand aurait été transformée en sirène.

Aujourd'hui, nous reconnaissons plus nettement la sirène et la sirène que les Grecs de l'Antiquité, qui assimilaient ces deux créatures l'une à l'autre. Un célèbre conte grec prétendait que la sœur d'Alexandre le Grand, Thessalonike, avait été transformée en sirène à sa mort en 295 après J.-C.

On raconte qu'elle vivait dans la mer Égée et qu'à chaque fois qu'un navire passait, elle demandait aux marins "le roi Alexandre est-il vivant ?" Si les marins répondaient "il vit, règne et conquiert le monde", elle leur permettait de continuer à naviguer sains et saufs. Toute autre réponse lui faisait conjurer une tempête et condamnait les marins à une tombe aquatique.

Le nom grec "seirén" reflète l'attitude des Grecs de l'Antiquité à l'égard des sirènes. Ce nom, qui signifie "emmêleur" ou "liant", rappelle qu'elles pouvaient enchanter les marins imprudents avec leur "chant des sirènes", à la fois irrésistible et mortel.

À cette époque, les sirènes étaient plutôt représentées mi-oiseau, mi-humaine ; ce n'est qu'à l'ère chrétienne qu'elles ont évolué plus formellement vers une représentation mi-poisson, mi-humaine. Ce n'est également que plus tard qu'une distinction plus nette a été faite entre sirènes et sirènes.

Homère Odyssée dépeint les sirènes comme intrigantes et meurtrières.

Herbert James Draper : Ulysse et les sirènes, vers 1909.

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La représentation la plus célèbre des sirènes est celle d'Homère. Odyssée (725 - 675 av. J.-C.). Dans le poème épique, Ulysse demande à ses hommes de l'attacher au mât de son navire et de se boucher les oreilles avec de la cire, afin que personne ne puisse entendre ou atteindre les sirènes qui tentent de les attirer vers la mort avec leur doux chant.

Des centaines d'années plus tard, l'historien et biographe romain Pline l'Ancien (23/24 - 79 après J.-C.) a tenté d'accorder un certain crédit à ces histoires de sirènes. En Histoire naturelle, il décrit de nombreuses observations de sirènes au large des côtes de la Gaule, affirmant que leurs corps étaient couverts d'écailles et que leurs cadavres s'échouaient fréquemment sur le rivage. Il affirme également que le gouverneur de la Gaule a écrit à l'empereur Auguste pour l'informer de ces créatures.

Christophe Colomb a rapporté qu'il en avait vu un

Avec l'arrivée de l'ère des découvertes, de nombreuses sirènes ont été aperçues. Christophe Colomb a rapporté avoir vu une sirène dans la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de République dominicaine. Il a écrit dans son journal : " la veille, lorsque l'amiral se rendait au Rio del Oro, il a dit avoir vu trois sirènes qui sortaient assez haut de l'eau mais qui n'étaient pas aussi jolies qu'elles sont représentées, car d'une manière ou d'une autre, dans l'eau, elles n'étaient pas aussi belles qu'elles ne le sont ".On a supposé que ces sirènes étaient en fait des lamantins.

De même, John Smith, célèbre pour sa relation avec Pocahontas, rapporte qu'il en a aperçu une près de Terre-Neuve en 1614, déclarant que "ses longs cheveux verts lui conféraient un caractère original qui n'était en rien inesthétique".

Une autre histoire du XVIIe siècle raconte qu'en Hollande, une sirène a été trouvée échouée sur la plage et flottant dans l'eau. Elle a été emmenée dans un lac voisin et soignée. Elle est ensuite devenue une citoyenne productive, apprenant le néerlandais, effectuant des tâches ménagères et se convertissant finalement au catholicisme.

Extrait d'un pamphlet du XVIIe siècle relatant l'observation présumée d'une sirène près de Pendine, dans le Carmarthenshire (Pays de Galles), en 1603.

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Elles ont ensuite été dépeintes comme des "femmes fatales".

Les représentations ultérieures des sirènes reflètent l'imagerie de la période romantique. Loin d'être de simples sirènes sanguinaires dont la principale qualité de séduction était leur chant, elles sont devenues beaucoup plus belles visuellement, l'image de ces créatures comme des jeunes filles sensuelles aux cheveux longs étant encore dominante aujourd'hui.

Les poètes romantiques allemands ont beaucoup écrit sur les Naïades et les Ondines - d'autres belles femmes des eaux - ainsi que sur les sirènes, et ont décrit le danger d'être séduit par leur beauté. Ces mises en garde ont également été influencées par la doctrine chrétienne de l'époque, qui mettait en garde contre la luxure en général.

À la même époque, le romantisme a concocté l'histoire de sirènes voulant se transformer en femmes en changeant leurs queues pour des jambes. Le roman de Hans Christian Andersen La petite sirène (1837) est sans doute la représentation la plus célèbre d'une sirène dans la littérature.

Bien que les versions contemporaines du conte décrivent une fin heureuse, dans l'original, la sirène se fait couper la langue et les pieds, assassine le prince, se baigne dans son sang et se dissout ensuite dans l'écume de mer, probablement pour la punir d'avoir désobéi à ses congénères et d'avoir poursuivi son désir pour le prince.

Les peintres post-romantiques du XIXe siècle ont dépeint les sirènes comme des "femmes fatales" encore plus agressives qui sautaient sur les marins, les séduisaient puis les noyaient.

Différentes cultures entretiennent différentes versions de la créature

Aujourd'hui, les sirènes existent encore sous diverses formes dans de nombreuses cultures différentes. La légende chinoise décrit les sirènes comme intelligentes et belles, capables de transformer leurs larmes en perles, tandis que la Corée les perçoit comme des déesses capables de prévenir les tempêtes ou les malheurs imminents.

Un ningyo (sirène), alias kairai ("éclair de mer") prétendait avoir été capturé à "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, province d'Etchū" selon ce tract. La lecture correcte est cependant "Yokata-ura" dans ce qui est maintenant la baie de Toyama, Japon. 1805.

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Cependant, les histoires japonaises dépeignent les sirènes de manière plus sombre, affirmant qu'elles invoquent la guerre si l'un de leurs corps est découvert échoué sur le rivage. Le Brésil craint également sa créature, la "Iara", une "dame des eaux" immortelle, qui est accusée lorsque des personnes disparaissent dans la forêt amazonienne.

Les Hébrides extérieures, en Écosse, craignent les sirènes plutôt que les servantes, les "hommes bleus du Minch" ressemblant à des hommes ordinaires, à l'exception de leur peau bleutée et de leur barbe grise. L'histoire raconte qu'ils assiègent un navire et ne le laissent passer indemne que si le capitaine peut gagner un match de rimes contre eux.

De même, plusieurs religions modernes comme l'hindouisme et le candomble (une croyance afro-brésilienne) vénèrent aujourd'hui des déesses sirènes. Il est clair que l'héritage durable de la sirène est là pour rester.