Cet article est une transcription éditée de Roman Legionaries with Simon Elliott, disponible sur History Hit TV.

Lorsque vous pensez à l'armée romaine aujourd'hui, l'image qui vous vient le plus souvent à l'esprit est celle d'un légionnaire romain, équipé de son armure de fer à bandes, de son bouclier rectangulaire en forme de scutum, de son gladius mortel et de sa pila. Leur représentation est l'un des éléments les plus emblématiques de l'empire romain et ils ont joué un rôle essentiel dans la création et le maintien de la superpuissance pendant des siècles.

Qui étaient donc ces légionnaires ? Étaient-ils des étrangers cherchant à obtenir la citoyenneté romaine ? Étaient-ils les enfants de citoyens ? Et de quels milieux sociaux provenaient-ils ?

Recrutement

Au départ, les légionnaires devaient être italiens ; il fallait être citoyen romain pour être légionnaire. Cependant, à mesure que le Principat progressait vers la fin du deuxième siècle, alors que le nombre de légionnaires augmentait de façon exponentielle (de 250 000 hommes sous Auguste à 450 000 sous Sévère), les rangs étaient ouverts aux non-Italiens.

Un fait important à garder à l'esprit est la division entre les légionnaires et les Auxilia. Les légionnaires étaient les machines de combat de l'élite romaine tandis que les Auxilia étaient, prétendument, les troupes de moindre importance. Néanmoins, les Auxilia représentaient probablement la moitié de l'armée, y compris la plupart des troupes spécialisées.

Dans certaines batailles, comme celle de Mons Graupius où Agricola a vaincu les Calédoniens en 83 après J.-C., la majorité des combats ont été menés avec succès par les Auxilia, les légions se contentant d'observer.

Ces Auxilia avaient tendance à porter l'armure lorica hamata (la cotte de mailles), ainsi qu'un bouclier ovale, par opposition au scutum carré, et des lances courtes et des javelots, par opposition aux pila des militaires romains.

Un reconstitueur romain porte la cotte de mailles lorica hamata. Crédit : MatthiasKabel / Commons.

Pourtant, les Auxilias n'étaient pas des citoyens romains et leur récompense, à la fin de leur service, était de devenir citoyen romain.

Hiérarchie

Les officiers de l'armée romaine étaient presque toujours issus des différents niveaux de l'aristocratie de l'Empire romain. Au sommet de l'échelle, on trouvait les sénateurs de rang très inférieur et les fils de sénateurs devenant légats.

Le frère de l'empereur Septime Sévère, par exemple, a été légat légionnaire dans sa jeunesse au sein de la Legio II Augusta à Caer Leon, dans le sud-est du Pays de Galles. Les commandants de l'armée romaine avaient donc tendance à être issus des différents rangs de l'aristocratie romaine - y compris des classes équestres, puis des classes curiales.

Les troupes provenaient de tous les rangs de la société romaine, ce qui ne signifiait pas qu'il s'agissait de rassembler les vagabonds et les vagabonds avec le shilling du roi ; il s'agissait d'une organisation militaire d'élite.

Les recruteurs recherchaient donc des hommes très aptes, capables et compétents, et non les plus bas échelons de la société romaine. Dans presque tous les cas, il apparaît que les enfants abandonnés, les vagabonds et les plus bas échelons de la société n'ont pas été entraînés dans l'armée romaine, pas même comme rameurs dans la marine régionale romaine.

Sur le Classis Britannica par exemple, le rémiges Il s'agit en fait de rameurs professionnels, car il s'agit là encore d'une organisation militaire d'élite.

Identité de la Légion

Même s'ils venaient d'horizons divers, une fois qu'un légionnaire avait accompli sa période de service, soit quelque 25 ans, il y était enfermé. L'armée n'était pas seulement votre travail quotidien ; c'était votre vie même.

Une fois dans les unités, les soldats développaient un très fort sentiment d'identité au sein de leur propre unité. Les légions romaines portaient de nombreux noms différents - Legio I Italica, Legio II Augusta, Legio III Augusta Pia Fidelis et Legio IV Macedonica, pour n'en citer que quelques-uns. Ces unités militaires romaines avaient donc un énorme sentiment d'identité. Cet "esprit de corps" était sans aucun doute une raison essentielle pour laquelle l'armée romaines'est avéré si efficace dans la guerre.