Lancelot "Capability" Brown est l'un des architectes paysagistes les plus célèbres de Grande-Bretagne.

Son œil naturel pour les "capacités" d'un domaine allait développer un style de jardin aujourd'hui reconnu comme la quintessence du paysage anglais.

Son travail sera loué par les comtes, payé par les ducs et discuté par la royauté dans le monde entier. Pourtant, l'éducation du jeune Lancelot Brown dans le Northumbrian est loin d'être grandiose.

Lancelot "Capability" Brown, par Nathanial Dance-Holland. Crédit image : National Trust / CC.

1. il a eu une enfance relativement simple

William, son père, était un fermier ; Ursula, sa mère, travaillait comme femme de chambre à Kirkharle Hall. Brown a fréquenté l'école du village de Cambo, tout comme ses cinq frères et sœurs.

Après avoir quitté l'école à 16 ans, Brown a commencé sa carrière en tant qu'apprenti jardinier en chef à Kirkharle Hall. S'épanouissant dans ce monde de l'horticulture, il a quitté le confort et la sécurité bucolique de la maison de son enfance et s'est dirigé vers le sud pour se faire un nom.

2. il s'est fait connaître à Stowe

Le grand succès de Brown survient en 1741 lorsqu'il rejoint l'équipe de jardinage de Lord Cobham sur le domaine de Stowe. Il travaille sous la direction de William Kent, qui avait rejeté la formalité rigide de la conception des jardins de Versailles, qui affirmait la domination de l'homme sur la nature.

Kent est célèbre pour avoir "franchi la barrière et vu que toute la nature était un jardin", introduisant ainsi le jardin paysager naturel que Brown perfectionnera plus tard.

Brown a fait une grande impression à Stowe, où il a été officiellement nommé jardinier en chef en 1742, poste qu'il a occupé jusqu'en 1750. Pendant son séjour à Stowe, il a épousé Bridget Waye, avec qui il a eu neuf enfants.

Une vue de Stowe, avec le pont palladien sur le côté droit. Crédit image : Domaine public.

3. il savait comment travailler en réseau

Alors que son travail à Stowe gagne en notoriété, Brown commence à accepter des commandes indépendantes des amis aristocrates de Lord Cobham, se faisant ainsi un nom en tant que designer et entrepreneur indépendant.

Grâce au bouche-à-oreille, le travail de Brown est rapidement devenu le summum de la mode pour la crème de la crème des familles terriennes britanniques.

4. son travail portait sur les paysages naturels

Suivant la voie tracée par Kent, qui rejette la formalité française, Brown s'efforce d'embrasser et d'améliorer l'apparence du paysage naturel pour répondre aux visions romantiques de peintres comme Claude Lorrain, tout en répondant de manière pratique aux besoins d'un grand domaine.

Pour atteindre cet idéal esthétique et pratique, Brown a déplacé d'énormes quantités de terre et redirigé de vastes étendues d'eau pour créer une forme de jardinage paysager "sans jardin", avec pour résultat des pelouses lisses et ininterrompues, des forêts étendues, des fermes pittoresques reliées par des chemins carrossables et des lacs fluides reliés par des rivières serpentines.

5. il a adopté des techniques pionnières

Brown a adopté un certain nombre de nouvelles techniques pour créer des lieux. Par exemple, afin de marquer les limites sans compromettre l'esthétique, Brown a mis au point la clôture en creux ou "ha-ha". Différentes zones du parc, tout en étant gérées et peuplées de manière totalement différente, pouvaient apparaître comme un seul espace ininterrompu, ce qui était à la fois pratique et élégant.

Alors qu'il se promenait dans le parc de Hampton Court en 1782, Brown a pointé du doigt différents éléments du paysage et a expliqué sa technique "grammaticale" à un ami en disant :

Maintenant, là, je fais une virgule, et là, où une tournure plus décidée est appropriée, je fais un deux-points, à une autre partie, où une interruption est souhaitable pour briser la vue, une parenthèse, maintenant un point, et puis je commence un autre sujet.

6. son surnom provient de son esprit visionnaire.

En tant que cavalier accompli, Brown prenait environ une heure pour arpenter un nouveau jardin ou un nouveau paysage, et ébaucher un projet complet. Les "grandes capacités" des propriétés qu'il voyait lui ont valu le surnom de "Capability" Brown.

Les contemporains ont relevé l'ironie de l'œuvre de Brown - sa capacité à imiter la nature était si remarquable que ses paysages méticuleusement réalisés étaient considérés comme organiques, ce qui a été noté dans sa nécrologie :

"Là où il est l'homme le plus heureux, on s'en souviendra le moins, tant il a copié la nature, on se trompera sur ses œuvres".

7. il a eu beaucoup de succès

Dans les années 1760, Brown gagnait l'équivalent moderne de 800 000 £ par an et recevait plus de 60 000 £ par commande. En 1764, il a été nommé maître jardinier de George III aux palais de Hampton Court, Richmond et St James, et résidait dans la magnifique Wilderness House.

Ses œuvres sont renommées dans toute l'Europe, y compris dans les salons d'État de la Russie. Catherine la Grande écrit à Voltaire en 1772 :

Je suis actuellement follement amoureux des jardins anglais, avec leurs lignes courbes, leurs pentes douces, leurs lacs formés à partir de marécages et leurs archipels de terre ferme".

8. son travail peut être trouvé dans toute la Grande-Bretagne

Au cours de sa vie, Brown a été associé à quelque 260 paysages, dont ceux du château de Belvoir, du palais de Blenheim et du château de Warwick. Tous ceux qui pouvaient s'offrir ses services en voulaient, et son travail a transformé les paysages des domaines et des maisons de campagne dans toute l'Europe.

Une partie du paysage créé par Capability Brown à Packington Park, vers 1760. Crédit image : Amanda Slater / CC.

9. il n'était pas universellement aimé

Cependant, l'œuvre de Brown ne fait pas l'unanimité. Le critique contemporain le plus virulent, Sir Uvedale Price, condamne ses paysages comme étant le résultat d'une formule mécanique, reproduite de manière irréfléchie avec peu de considération pour le caractère individuel. Les bouquets d'arbres sont "aussi semblables les uns aux autres que de nombreux puddings sortis d'un moule commun".

En privilégiant les lignes larges et fluides, Price a affirmé que les "améliorateurs" ignoraient les véritables qualités pittoresques que sont la rugosité, les variations soudaines et l'irrégularité, qualifiant le travail de Brown de terne, formel, non naturel et monotone.

10. ses idéaux perdurent encore aujourd'hui.

Peu après sa mort, la réputation de Brown décline rapidement. Les appétits victoriens privilégient le sublime, qui se délecte des émotions extrêmes et de la puissance palpitante mais terrifiante de la nature. Alors que Turner popularise les tempêtes de mer féroces, les rochers escarpés et les torrents impétueux, les idylles pastorales pittoresques de Brown ne font pas recette.

Une série de restaurations effectuées à l'occasion de son tricentenaire ont révélé d'impressionnantes prouesses d'ingénierie et de gestion durable de l'eau, qui se sont adaptées de manière impressionnante aux exigences modernes.

Avec la popularité des récents festivals "Capability" Brown et des initiatives de conservation, il semble que Brown conservera sa position de "génie" de l'architecture paysagère.