Lancelot "Capability" Brown è uno dei più celebri architetti paesaggisti britannici.

Il suo occhio naturale per le "capacità" di una tenuta avrebbe sviluppato uno stile di giardino oggi riconosciuto come la quintessenza del paesaggio inglese.

Il suo lavoro sarebbe stato lodato dai conti, pagato dai duchi e discusso dai reali di tutto il mondo. Tuttavia, l'educazione del giovane Lancelot Brown in Northumbria era tutt'altro che grandiosa.

Lancelot "Capability" Brown, di Nathanial Dance-Holland. Credito d'immagine: National Trust / CC.

1. Ha avuto un'infanzia relativamente semplice

William, suo padre, era un agricoltore; Ursula, sua madre, lavorava come cameriera a Kirkharle Hall. Brown frequentò la scuola del villaggio di Cambo, insieme ai suoi cinque fratelli.

Dopo aver lasciato la scuola a 16 anni, Brown iniziò la sua carriera come apprendista capo giardiniere a Kirkharle Hall e, dopo aver prosperato nel mondo dell'orticoltura, lasciò il comfort e la sicurezza bucolica della sua casa d'infanzia e si diresse a sud per farsi un nome.

2. Si è fatto conoscere a Stowe

La grande occasione per Brown arrivò nel 1741, quando entrò a far parte dello staff di giardinieri di Lord Cobham nella tenuta di Stowe. Lavorò sotto la guida di William Kent, che aveva rifiutato la rigida formalità della progettazione dei giardini di Versailles, che affermava il dominio dell'uomo sulla natura.

Kent notoriamente "saltò il recinto e vide che tutta la natura era un giardino", introducendo così il giardino naturale paesaggistico che Brown avrebbe poi perfezionato.

Brown fece chiaramente un'ottima impressione a Stowe, dove fu nominato ufficialmente capo giardiniere nel 1742, incarico che mantenne fino al 1750. Durante la permanenza a Stowe sposò Bridget Waye, dalla quale avrebbe avuto nove figli.

Una veduta di Stowe, con il Palladian Bridge sul lato destro. Credito d'immagine: Pubblico Dominio.

3. Sapeva come fare rete

Con l'aumentare della notorietà del suo lavoro a Stowe, Brown iniziò ad accettare commissioni da parte degli amici aristocratici di Lord Cobham, creandosi un nome come progettista e imprenditore indipendente.

Grazie al passaparola, i lavori di Brown divennero presto il massimo della moda per la crème-de-la-crème delle famiglie terriere britanniche.

4. Il suo lavoro era incentrato sui paesaggi naturali

Seguendo il percorso di Kent, che rifiutava la formalità francese, Brown cercò di abbracciare e valorizzare l'aspetto del paesaggio naturale, per adattarlo alle visioni romantiche di pittori come Claude Lorrain, fornendo al contempo una soluzione pratica alle esigenze di una grande tenuta.

Per raggiungere questo ideale estetico e pratico, Brown spostò enormi quantità di terra e deviò vasti specchi d'acqua per creare una forma di giardinaggio "senza giardino". Il risultato furono prati lisci e ininterrotti, boschi estesi, pittoresche fattorie collegate da strade carrozzabili e laghi fluenti collegati da fiumi serpeggianti.

5. Ha adottato tecniche pionieristiche

Per esempio, per segnare i confini senza compromettere l'estetica, Brown sviluppò la recinzione affondata o "ha-ha". Aree diverse di parco, pur essendo gestite e popolate in modo totalmente diverso, potevano apparire come un unico spazio ininterrotto, pratico ed elegante.

Mentre passeggiava nel parco di Hampton Court nel 1782, Brown indicò diversi elementi del paesaggio e spiegò la sua tecnica "grammaticale" a un amico, dicendo:

Ora lì faccio una virgola, e lì, dove è opportuno un giro più deciso, faccio i due punti, in un'altra parte, dove è auspicabile un'interruzione per spezzare la visione, una parentesi, ora un punto fermo, e poi inizio un altro argomento".

6. Il suo soprannome deriva dalla sua mente visionaria.

Da abile cavallerizzo, Brown impiegava circa un'ora per rilevare un nuovo giardino o paesaggio e abbozzare un intero progetto. Le "grandi capacità" delle tenute che vedeva gli valsero il soprannome di "Capability" Brown.

I contemporanei notarono l'ironia del lavoro di Brown: la sua capacità di imitare la natura era così notevole che i suoi paesaggi meticolosamente realizzati venivano considerati organici, come si legge nel suo necrologio:

'dove è l'uomo più felice sarà meno ricordato, tanto ha copiato la natura e le sue opere saranno scambiate'.

7. Ha avuto un grande successo

Negli anni '60 del XVII secolo, Brown guadagnava l'equivalente moderno di 800.000 sterline all'anno, ricevendo oltre 60.000 sterline per ogni commissione. Nel 1764 fu nominato maestro giardiniere di Giorgio III nei palazzi di Hampton Court, Richmond e St James, e risiedette nella magnifica Wilderness House.

Le sue opere erano rinomate in tutta Europa, anche nelle sale di Stato della Russia: Caterina la Grande scrisse a Voltaire nel 1772:

Sono follemente innamorato dei giardini all'inglese, con linee curve, dolci pendii, laghi formati da paludi e arcipelaghi di terra solida".

8. Le sue opere si trovano in tutta la Gran Bretagna

Nel corso della sua vita, Brown fu associato a circa 260 paesaggi, tra cui quelli del Castello di Belvoir, del Palazzo di Blenheim e del Castello di Warwick. Tutti coloro che potevano permettersi i suoi servizi li volevano, e il suo lavoro trasformò i paesaggi di tenute e case di campagna in tutta Europa.

Una parte del paesaggio creato da Capability Brown a Packington Park, 1760 circa. Immagine: Amanda Slater / CC.

9. Non era universalmente amato

Il critico contemporaneo più accanito, Sir Uvedale Price, condannò i suoi paesaggi come risultati di una formula meccanica, riprodotti in modo sconsiderato e con scarsa considerazione per il carattere individuale: i gruppi di alberi erano "tanto simili tra loro quanto tanti budini usciti da uno stampo comune".

Privilegiando linee ampie e fluide, Price sosteneva che i "miglioratori" ignoravano le vere qualità pittoresche della ruvidità, della variazione improvvisa e dell'irregolarità, definendo l'opera di Brown noiosa, formulaica, innaturale e monotona.

10. I suoi ideali vivono ancora oggi

Subito dopo la sua morte, la reputazione di Brown subì un rapido declino. L'appetito vittoriano prediligeva il sublime, che si dilettava con le emozioni estreme e la potenza eccitante ma terrificante della natura. Mentre Turner rendeva popolari le feroci tempeste marine, i dirupi rocciosi e i torrenti impetuosi, i pittoreschi idilli pastorali di Brown non riuscirono ad avere successo.

In tempi moderni, la reputazione di Brown è tornata in auge: una serie di restauri in occasione del suo tercentenario ha rivelato impressionanti prodezze di ingegneria e di gestione sostenibile delle acque, che si sono adattate in modo impressionante alle esigenze moderne.

Con la popolarità dei recenti festival di "Capability" Brown e delle iniziative di conservazione, sembra che Brown manterrà la sua posizione di "genio" dell'architettura del paesaggio.