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La storia della Cina viene generalmente presentata in base alla dinastia a cui appartenevano gli antichi governanti del periodo. Dalla sua inaugurazione nel 2070 a.C. circa all'abdicazione dell'ultimo imperatore nel 1912, la Cina è stata governata da una serie di 13 dinastie successive.

1. Dinastia Xia (circa 2070-1600 a.C.)

La dinastia Xia fu la prima dinastia cinese, fondata dal leggendario Yu il Grande (2123-2025 a.C. circa), noto per aver sviluppato una tecnica di controllo delle inondazioni che fermò la Grande Alluvione che devastò i raccolti degli agricoltori per generazioni.

La mancanza di prove documentali su questa dinastia è grave e quindi si sa molto poco del periodo Xia. La maggior parte degli studiosi ritiene che le storie su di essa fossero parlate, piuttosto che scritte. Solo dopo la dinastia Zhou, 554 anni dopo, si trovano testimonianze scritte su questa prima dinastia cinese. Per questo motivo, alcuni studiosi la ritengono mitica o quasi leggendaria.

2. Dinastia Shang (circa 1600-1050 a.C.)

La dinastia Shang è la prima dinastia cinese documentata da prove archeologiche. 31 re governavano gran parte dell'area lungo il Fiume Giallo.

Sotto la dinastia Shang si registrarono progressi nella matematica, nell'astronomia, nell'arte e nella tecnologia militare, si utilizzò un sistema di calendario molto sviluppato e una prima forma di lingua cinese moderna.

3. Dinastia Zhou (1046-256 a.C. circa)

La dinastia Zhou è stata la più lunga dinastia della storia della Cina, governando la regione per quasi 8 secoli.

Sotto gli Zhou, la cultura fiorì e la civiltà si diffuse: si codificò la scrittura, si sviluppò la moneta e si usarono le bacchette.

La filosofia cinese fiorì con la nascita delle scuole filosofiche del confucianesimo, del taoismo e del moismo. La dinastia vide alcuni dei più grandi filosofi e poeti cinesi: Lao-Tzu, Tao Chien, Confucio, Mencio, Mo Ti e lo stratega militare Sun-Tzu.

Zengzi (a destra) inginocchiato davanti a Confucio (al centro), come raffigurato in un dipinto delle Illustrazioni del "Classico della pietà filiale", dinastia Song

Immagine: Museo del Palazzo Nazionale, pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Gli Zhous svilupparono anche il Mandato del Cielo, un concetto utilizzato per giustificare il governo dei re, che erano stati benedetti dagli dei.

La dinastia si concluse con il periodo degli Stati Combattenti (476-221 a.C.), in cui varie città-stato si scontrarono tra loro, affermandosi come entità feudali indipendenti, per poi essere consolidate da Qin Shi Huangdi, un sovrano brutale che divenne il primo imperatore della Cina unificata.

4. Dinastia Qin (221-206 a.C.)

La dinastia Qin segnò l'inizio dell'Impero cinese. Durante il regno di Qin Shi Huangdi, la Cina si espanse notevolmente fino a coprire le terre Ye di Hunan e Guangdong.

Sebbene di breve durata, questo periodo vide la realizzazione di ambiziosi progetti di opere pubbliche, tra cui l'unificazione delle mura statali in un'unica Grande Muraglia, e lo sviluppo di una moneta standardizzata, di un sistema di scrittura uniforme e di un codice legale.

L'imperatore Qin è ricordato per la sua spietata megalomania e per la soppressione della parola: nel 213 a.C. ordinò di bruciare centinaia di migliaia di libri e di seppellire vivi 460 studiosi confuciani.

Fu anche responsabile della costruzione di un mausoleo di dimensioni cittadine per se stesso, sorvegliato dall'Esercito di Terracotta a grandezza naturale, composto da più di 8.000 soldati a grandezza naturale, 130 carri con 520 cavalli e 150 cavalli da cavalleria.

5. Dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.)

La dinastia Han fu conosciuta come un'età dell'oro nella storia cinese, con un prolungato periodo di stabilità e prosperità. Fu istituito un servizio civile imperiale centrale per creare un governo forte e organizzato.

Il cavallo volante del Gansu, raffigurato al galoppo, scultura in bronzo. Cina, 25-220 d.C.

Credito immagine: G41rn8, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Il territorio cinese si estese alla maggior parte della Cina vera e propria e fu aperta la Via della Seta per collegarsi all'occidente, portando il commercio, le culture straniere e l'introduzione del buddismo.

Sotto la dinastia Han fioriscono il confucianesimo, la poesia e la letteratura, vengono inventate la carta e la porcellana e si hanno le prime testimonianze scritte sulla medicina, il Canone di medicina dell'Imperatore Giallo è stato codificato.

Il nome "Han" è stato assunto come nome del popolo cinese. Oggi, i cinesi Han costituiscono il gruppo etnico dominante in Cina e il più numeroso al mondo.

6. Periodo delle Sei Dinastie

Tre Regni (220-265), Dinastia Jin (265-420), Periodo delle Dinastie del Nord e del Sud (386-589).

Sei dinastie è il termine collettivo per indicare le sei dinastie successive governate dagli Han durante questo periodo turbolento, tutte con capitale a Jianye, l'attuale Nanchino.

Il periodo dei Tre Regni è stato ripetutamente romanzato nella cultura cinese, in particolare nel romanzo Il romanzo dei tre regni.

7. Dinastia Sui (581-618)

La dinastia Sui, sebbene breve, ha visto grandi cambiamenti nella storia cinese. La sua capitale si trovava a Daxing, l'attuale Xi'an.

Il confucianesimo si disintegra come religione dominante, lasciando il posto al taoismo e al buddismo. La letteratura fiorisce: si pensa che la leggenda di Hua Mulan sia stata composta in questo periodo.

Sotto l'imperatore Wen e suo figlio Yang, l'esercito fu ingrandito fino a diventare il più grande del mondo dell'epoca, la moneta fu standardizzata in tutto il regno, la Grande Muraglia fu ampliata e il Grande Canale fu completato.

8. Dinastia Tang (618-906)

La dinastia Tang, talvolta conosciuta come l'età dell'oro dell'antica Cina, è stata considerata il punto più alto della civiltà cinese. Il suo secondo imperatore, Taizong, è stato considerato uno dei più grandi imperatori cinesi.

Questo periodo fu uno dei più pacifici e prosperi della storia cinese: al tempo dell'imperatore Xuanzong (712-756), la Cina era il Paese più grande e popoloso del mondo.

Alcuni dei più bei pezzi di scultura e argenteria cinese risalgono alla dinastia Tang.

L'imperatore Taizong (626-649) riceve alla sua corte Gar Tongtsen Yülsung, ambasciatore dell'Impero tibetano; copia successiva di un originale dipinto nel 641 da Yan Liben (600-673)

Immagine: Yan Liben, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

La dinastia vide anche l'unico monarca donna nella storia della Cina, l'imperatrice Wu Zetian (624-705), che organizzò una forza di polizia segreta e spie in tutto il Paese, rendendola uno dei monarchi più efficaci - ma anche più popolari - della storia cinese.

9. Periodo delle Cinque Dinastie, Dieci Regni (907-960)

I 50 anni tra la caduta della dinastia Tang e l'instaurazione della dinastia Song furono dominati da lotte interne e caos.

Nella Cina settentrionale si susseguirono 5 aspiranti dinastie, mentre nello stesso periodo 10 regimi dominarono regioni distinte della Cina meridionale.

Nonostante le turbolenze politiche, in questo periodo si verificarono alcuni sviluppi fondamentali: la stampa di libri, iniziata nella dinastia Tang, divenne popolare.

10. Dinastia Song (960-1279)

La dinastia Song vide la riunificazione della Cina sotto l'imperatore Taizu. Le principali invenzioni furono la polvere da sparo, la stampa, la carta moneta e la bussola.

Afflitta da fazioni politiche, la corte Song finì per soccombere alla sfida dell'invasione mongola e fu sostituita dalla dinastia Yuan.

Un dipinto del XII secolo di Su Hanchen; una ragazza sventola un vessillo con una piuma di pavone, come quello usato nel teatro drammatico per segnalare la presenza di un capo delle truppe.

Credito immagine: Su Hanchen, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

11. Dinastia Yuan (1279-1368)

La dinastia Yuan fu fondata dai mongoli e governata da Kublai Khan (1260-1279), nipote di Gengis Khan. Khan fu il primo sovrano non cinese a conquistare l'intero Paese.

La Cina Yuan era considerata la parte più importante del vasto impero mongolo, che si estendeva dal Mar Caspio alla penisola coreana.

Il Khan creò la nuova capitale di Xanadu (o Shangdu nella Mongolia interna). Il centro principale dell'Impero mongolo fu poi spostato a Daidu, l'attuale Pechino.

Il regno dei mongoli in Cina terminò dopo una serie di carestie, pestilenze, inondazioni e rivolte contadine.

12. Dinastia Ming (1368-1644)

La dinastia Ming vide un'enorme crescita della popolazione cinese e una generale prosperità economica, ma gli imperatori Ming furono afflitti dagli stessi problemi dei regimi precedenti e crollarono con l'invasione dei Manciù.

Durante la dinastia fu completata la Grande Muraglia cinese e fu costruita la Città Proibita, la residenza imperiale di Pechino. Il periodo è noto anche per le porcellane Ming bianche e blu.

13. Dinastia Qing (1644-1912)

La dinastia Qing è stata l'ultima dinastia imperiale cinese, alla quale è succeduta la Repubblica di Cina nel 1912. I Qing erano composti da persone di etnia manciù provenienti dalla regione settentrionale cinese della Manciuria.

La dinastia Qing è stata il quinto impero più grande della storia del mondo, ma all'inizio del XX secolo i suoi governanti erano indeboliti dai disordini rurali, dall'aggressività delle potenze straniere e dalla debolezza militare.

Nel corso dell'Ottocento, la Cina Qing affrontò gli attacchi di Gran Bretagna, Francia, Russia, Germania e Giappone. Le guerre dell'oppio (1839-42 e 1856-60) si conclusero con la cessione di Hong Kong alla Gran Bretagna e l'umiliante sconfitta dell'esercito cinese.

Il 12 febbraio 1912 Puyi, 6 anni, ultimo imperatore della Cina, abdicò, ponendo fine al millenario dominio imperiale della Cina e segnando l'inizio della repubblica e del regime socialista.