La Rivoluzione industriale è stata un'epoca di incredibili cambiamenti in Gran Bretagna: nel corso del XVIII e XIX secolo, molte delle comunità rurali del Paese sono state trasformate in centri di produzione urbanizzati, con reti ferroviarie in continua espansione che hanno inaugurato una nuova era di collegamenti mai conosciuta prima.

Da inventori famosi a eroi non celebrati, ecco 10 figure importanti della rivoluzione industriale britannica.

1. James Watt (1736-1819)

Uno dei primi importanti catalizzatori della Rivoluzione industriale fu l'ingegnoso motore a vapore di James Watt, che avrebbe alimentato le numerose miniere, i mulini e i canali della Gran Bretagna.

Ritratto dell'inventore e ingegnere meccanico scozzese James Watt (ritagliato)

Credito d'immagine: Carl Frederik von Breda, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Sebbene Thomas Newcomen avesse inventato il primo motore a vapore, Watt migliorò il progetto di Newcomen per creare il motore a vapore di Watt nel 1763. Il suo progetto ampliò notevolmente le capacità del motore a vapore, in modo che potesse essere utilizzato non solo per il pompaggio dell'acqua, ma anche in una serie di altri settori.

Watt inventò anche la prima macchina fotocopiatrice e coniò il termine "cavalli vapore"; l'unità di misura della potenza "watt" è stata chiamata così in suo onore.

2. James Hargreaves (1720-1778)

Nato nei pressi di Blackburn, nel nord-ovest dell'Inghilterra, James Hargreaves è considerato l'inventore del filatoio. Cresciuto in povertà, Hargreaves non ricevette mai un'istruzione formale e lavorò per la maggior parte della sua vita come tessitore al telaio. Nel 1764 sviluppò un nuovo progetto di telaio che utilizzava 8 fusi, consentendo al tessitore di filare 8 fili contemporaneamente.

Migliorando rapidamente la produttività del telaio, il jenny di filatura contribuì ad avviare il sistema di fabbrica della produzione del cotone, in particolare quando il progetto di Hargreaves fu migliorato dal telaio ad acqua di Richard Arkwright e successivamente dal mulo di filatura di Samuel Crompton.

3. Richard Arkwright (1732-1792)

Oltre che per il suo telaio ad acqua, Richard Arkwright è noto soprattutto per essere stato il pioniere del moderno sistema industriale britannico.

Ritratto di Sir Richard Arkwright (ritagliato)

Credito d'immagine: Mather Brown, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Situato nel villaggio di Cromford, nel Derbyshire, Arkwright costruì il primo mulino ad acqua del mondo nel 1771 con 200 operai iniziali, funzionando giorno e notte in due turni di 12 ore. Poiché molti degli operai del mulino erano lavoratori migranti, Arkwright costruì degli alloggi per loro nelle vicinanze, diventando uno dei primi produttori a farlo.

I "mulini oscuri e satanici" della poesia di William Blake avrebbero modificato il paesaggio della Gran Bretagna e presto del mondo intero, ispirando sia stupore che orrore.

4. Josiah Wedgewood (1730-1795)

Conosciuto come il "Padre dei vasai inglesi", Josiah Wedgwood trasformò il commercio di ceramiche inglesi in un'imponente attività internazionale. Create in una tenuta su misura a Stoke-on-Trent, nello Staffordshire, le ceramiche di Wedgewood divennero molto apprezzate da reali e aristocratici di tutto il mondo.

Wedgewood è anche spesso accreditato come l'inventore del marketing moderno, utilizzando una serie di tecniche di vendita intelligenti per capitalizzare il crescente mercato dei consumatori: l'acquisto di un prodotto per ottenerne uno gratis, le garanzie di rimborso e la consegna gratuita erano tutti elementi utilizzati nelle sue vendite.

5. Michael Faraday (1791-1867)

All'inizio del XIX secolo, l'elettricità era considerata una forza misteriosa dai più. Prima di Michael Faraday, nessuno aveva trovato il modo di sfruttare la sua incredibile potenza per un uso pratico.

Ritratto di Faraday alla soglia dei trent'anni, 1826 circa (ritagliato)

Immagine: Henry William Pickersgill, CC0, via Wikimedia Commons

Nel 1822 inventò il primo motore elettrico e nel 1831 scoprì l'induzione elettromagnetica, costruendo il primo generatore elettrico noto come disco di Faraday. La capacità dell'uomo di sfruttare l'elettricità avrebbe inaugurato una nuova era meccanica e negli anni Ottanta del XIX secolo i suoi motori elettrici alimentavano qualsiasi cosa, dall'industria all'illuminazione domestica.

6. George Stephenson (1781-1848)

Conosciuto come il "Padre delle ferrovie", George Stephenson è stato un pioniere del trasporto ferroviario in Gran Bretagna. Nel 1821 ha introdotto l'uso di locomotive a vapore sulla ferrovia di Stockton e Darlington, di cui è stato ingegnere capo. Quando è stata inaugurata nel 1825 è stata la prima ferrovia pubblica del mondo.

Insieme al figlio Robert, altrettanto brillante, progettò la locomotiva più avanzata dell'epoca: la "Rocket di Stephenson". Il successo della Rocket diede il via alla costruzione di linee ferroviarie in tutto il Paese e il suo design divenne il modello per le locomotive a vapore dei successivi 150 anni.

7. Isambard Kingdom Brunel (1806-1859)

Forse uno dei volti più noti della rivoluzione industriale, Isambard Kingdom Brunel ha cercato di collegare il mondo attraverso i suoi capolavori in ferro.

Isambard Kingdom Brunel in piedi davanti alle catene di varo del Great Eastern, fotografia di Robert Howlett (ritagliata)

Credito d'immagine: Robert Howlett (britannico, 1831-1858) Restaurato da Bammesk, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

A soli 20 anni aiutò il padre a progettare e costruire il tunnel del Tamigi, lungo 1.300 metri, e a 24 anni progettò il magnifico Clifton Suspension Bridge sul fiume Avon a Bristol, che quando fu completato aveva la campata più lunga del mondo con i suoi 700 metri.

Nel 1833 Brunel divenne ingegnere capo di un ambizioso progetto per collegare Londra a Bristol attraverso un percorso ferroviario di 124 miglia: la Great Western Railway. Cercando di estendere questo percorso fino a New York, nel 1838 varò la SS Grande Occidente , il primo piroscafo costruito appositamente per attraversare l'Atlantico, e nel 1843 varò la più grande nave dell'epoca: la SS Gran Bretagna .

8 e 9. William Fothergill Cooke (1806-1879) e Charles Wheatstone (1802-1875)

Parallelamente a queste incredibili innovazioni nel campo dei viaggi, erano in corso anche progressi nelle comunicazioni. Nel 1837, l'inventore William Fothergill Cooke e lo scienziato Charles Wheatstone installarono la loro nuova invenzione, il primo telegrafo elettrico, lungo la linea ferroviaria tra Euston e Camden Town a Londra.

L'anno successivo ottennero un successo commerciale installando il sistema telegrafico lungo 13 miglia della Great Western Railway, e presto molte altre linee ferroviarie in Gran Bretagna seguirono l'esempio.

10. Sarah Chapman (1862-1945)

I grandi innovatori della Rivoluzione industriale sono spesso acclamati come i suoi protagonisti più importanti, ma gli operai che alimentavano le fabbriche occupano un posto fondamentale nella storia.

Nata in una famiglia operaia dell'East End londinese, Sarah Chapman fu impiegata nella fabbrica di fiammiferi Bryant & May dall'età di 19 anni. A soli 26 anni ebbe un ruolo di primo piano nello sciopero delle fiammifere del 1888, durante il quale circa 1.400 ragazze e donne uscirono dalla fabbrica per protestare contro le cattive condizioni e i maltrattamenti dei lavoratori.

Alla fine le richieste delle Matchgirls vennero accolte e le lavoratrici fondarono il più grande sindacato femminile del Paese, con Chapman eletto nel loro comitato di 12. Pioniere della parità di genere e dell'equità sul lavoro, lo sciopero delle Matchgirls si inserisce in una lunga serie di proteste della classe operaia per il miglioramento dei diritti dei lavoratori, tra cui quelle dei Martiri di Tolpuddle e dei Chartisti.