Il 22 agosto 1485, in un campo vicino a Market Bosworth, nel Leicestershire, ebbe luogo un conflitto sismico: la battaglia di Bosworth vide tramontare la dinastia dei Plantageneti, che aveva governato l'Inghilterra per 331 anni, e inaugurò l'alba dell'era Tudor.

Riccardo III guidò una gloriosa e fragorosa carica della sua cavalleria domestica e fu l'ultimo re d'Inghilterra a morire su un campo di battaglia. Enrico Tudor emerse dalla carneficina come il re forse più improbabile che abbia mai governato l'Inghilterra, ma il patriarca di una dinastia che avrebbe cambiato il regno per sempre.

Un re minacciato

Riccardo III era re da poco più di due anni, dal 26 giugno 1483, e in precedenza godeva di una solida reputazione di buon signore del nord. Tuttavia, trovò opposizione quasi subito dopo essere diventato re, forse a causa delle politiche che erano state così popolari quando era duca di Gloucester.

Nell'ottobre del 1483 si verificò una ribellione nel sud-ovest che coinvolse il duca di Buckingham, che forse stava cercando di accaparrarsi il trono. In esilio da 12 anni, Enrico Tudor vi partecipò, ma la sua flotta non riuscì a sbarcare e tornò in Bretagna, pur non arrendendosi.

La tragedia personale colpì Riccardo: il suo unico figlio ed erede legittimo morì nel 1484 e anche la moglie di oltre dieci anni morì all'inizio del 1485. Riccardo è una figura che oggi fa discutere, e questo non fu meno vero durante i suoi due anni di regno.

Un ribelle in esilio

Enrico Tudor nacque il 28 gennaio 1457. Suo padre era Edmund Tudor, conte di Richmond, fratellastro del re Enrico VI e figlio di Caterina di Valois, vedova di Enrico V. La madre di Enrico era Lady Margaret Beaufort, discendente di Giovanni di Gaunt, duca di Lancaster, e ricca ereditiera. Aveva solo 13 anni quando Enrico nacque ed era già vedova dopo la morte di Edmund per peste.

Enrico fu allevato principalmente dai nemici del padre, la famiglia Herbert. Nel 1470 si riunì brevemente alla madre quando Enrico VI tornò sul trono, per poi essere mandato in esilio a 14 anni con lo zio Jasper Tudor nel 1471, al ritorno di Edoardo IV.

Trascorse i successivi 12 anni senza prospettive fino a quando l'ascesa al trono di Riccardo III lo spinse alla ribalta, probabilmente appoggiando l'offerta di Buckingham per il trono nell'ottobre del 1483, ma dopo l'esecuzione di Buckingham, come valida alternativa al re. La maggior parte di quel periodo fu trascorsa in Bretagna, ma nel 1485 si trasferì alla corte francese.

La battaglia di Bosworth

Durante la campagna del 1485, Riccardo si stabilì a Nottingham, al centro del suo regno, per poter rispondere alla minaccia dell'invasione dei Tudor ovunque essa si manifestasse. Enrico Tudor sbarcò a Mill Bay, nel Galles sud-occidentale, il 7 agosto. Marciò a nord lungo la costa gallese prima di dirigersi a est verso l'Inghilterra. Il suo esercito percorse la Watling Street, l'antica strada romana oggi in gran partecoperto dalla A5.

Raggiungere Londra avrebbe trasformato le prospettive di Tudor e Riccardo si mosse per sbarrargli la strada: radunatosi a Leicester, marciò per intercettare Tudor nei pressi di Market Bosworth, nel Leicestershire.

Le dimensioni degli eserciti medievali sono notoriamente difficili da stabilire, ma si ritiene generalmente che Riccardo avesse tra gli 8.000 e i 10.000 uomini e Tudor tra i 5.000 e gli 8.000. La famiglia Stanley aveva portato tra i 4.000 e i 6.000 uomini.

Thomas Stanley era il patrigno di Enrico Tudor, ma aveva giurato di appoggiare Riccardo. L'avanguardia di Riccardo, guidata dal duca di Norfolk, affrontò quella di Enrico, comandata dal conte di Oxford. Norfolk fu ucciso e Riccardo prese in mano la situazione, caricando sul campo per affrontare Tudor. Ci andò vicino, uccidendo il portabandiera di Enrico, William Brandon, e scalzando John Cheney, un cavaliere di un metro e ottanta.

Fu allora che una forza guidata da Sir William Stanley, fratello di Thomas, intervenne dalla parte di Tudor, provocando la morte di Riccardo all'età di 32 anni. Tutte le fonti concordano sul fatto che il re "fu ucciso combattendo virilmente nella più fitta pressione dei suoi nemici", come riporta Polidoro Virgilio. Enrico Tudor, esiliato per metà dei suoi 28 anni, era il nuovo re d'Inghilterra.

Bosworth Field: Riccardo III ed Enrico Tudor si affrontano in battaglia, in primo piano al centro.

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La dimensione internazionale

Un elemento della battaglia di Bosworth che viene spesso trascurato è il suo aspetto e la sua importanza internazionale: Enrico Tudor si era assicurato i finanziamenti e il sostegno militare dei francesi non perché credessero nella sua causa, ma perché si adattavano ai loro obiettivi politici.

Luigi XI, detto il Ragno Universale, era morto pochi mesi dopo Edoardo IV e aveva lasciato il figlio tredicenne a succedergli come Carlo VIII. La Francia stava affrontando una crisi di minoranza e una faida per la reggenza che sarebbe sfociata in una guerra civile nota come Guerra dei Pazzi tra il 1485 e il 1487.

Riccardo aveva partecipato all'invasione della Francia da parte del fratello nel 1475 e si era opposto alla pace con cui Edoardo era stato comprato. Riccardo rifiutò di accettare le generose pensioni annuali offerte dal re francese a Edoardo e ai suoi nobili. Da quel momento in poi, la Francia tenne d'occhio Riccardo.

Luigi XI di Francia di Jacob de Littemont

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Quando Edoardo morì inaspettatamente nel 1483, la Francia stava rinnovando gli sforzi bellici contro l'Inghilterra. Luigi smise di pagare la pensione di Edoardo e le navi francesi cominciarono a razziare la costa meridionale. La Francia stava cercando di impossessarsi di Enrico Tudor da altrettanto tempo dell'Inghilterra. Quando gli capitò tra le mani, lo usarono come arma per destabilizzare l'Inghilterra, sperando che potesse distogliere l'attenzione di Riccardo dalle loro coste.

Vale anche la pena ricordare che, in quanto pronipote del re Carlo VI di Francia, Enrico poteva essere interessato a una corona francese in crisi.

Enrico ricevette uomini e denaro francesi per contribuire all'invasione. L'appoggio francese provocò un cambiamento di regime in Inghilterra, a favore di una politica in atto della corona francese, che prevedeva un'inversione di rotta rispetto alle invasioni della Francia da parte dell'Inghilterra.

La battaglia di Bosworth viene maldestramente utilizzata come linea di demarcazione tra il periodo medievale e l'inizio dell'era moderna: essa pose fine al dominio dei Plantageneti e diede inizio all'era dei Tudor. Forse il suo significato dimenticato risiede nella sua dimensione internazionale, in quanto atto conclusivo delle Guerre dei Cento Anni che dal 1337 vedevano contrapposte Inghilterra e Francia.