Le 22 août 1485, un conflit sismique s'est déroulé dans un champ près de Market Bosworth, dans le Leicestershire. La bataille de Bosworth a vu le soleil se coucher sur la dynastie Plantagenet qui régnait sur l'Angleterre depuis 331 ans et a marqué l'aube de l'ère Tudor.

Richard III, à la tête d'une charge glorieuse et tonitruante de sa cavalerie, est le dernier roi d'Angleterre à mourir sur un champ de bataille. Henry Tudor émerge du carnage comme étant peut-être le roi le plus improbable à régner sur l'Angleterre, mais le patriarche d'une dynastie qui changera le royaume à jamais.

Un roi menacé

Richard III n'est roi que depuis un peu plus de deux ans, depuis le 26 juin 1483. Il jouit auparavant d'une solide réputation de bon seigneur dans le Nord. Cependant, il rencontre une opposition presque aussitôt qu'il devient roi, peut-être à cause des politiques qui avaient été si populaires lorsqu'il était duc de Gloucester.

En octobre 1483, une rébellion éclate dans le sud-ouest, impliquant le duc de Buckingham, qui pourrait bien avoir tenté de s'emparer du trône pour lui-même. En exil depuis 12 ans, Henry Tudor y participe, mais sa flotte ne parvient pas à débarquer et retourne en Bretagne, sans pour autant abandonner.

Une tragédie personnelle s'abat sur Richard : son seul fils légitime et héritier meurt en 1484, et sa femme depuis plus de dix ans décède également au début de l'année 1485. Richard est un personnage qui suscite aujourd'hui des débats, et ce n'est pas moins vrai pendant ses deux années de règne.

Un rebelle en exil

Henry Tudor est né le 28 janvier 1457. Son père était Edmund Tudor, comte de Richmond, demi-frère du roi Henry VI et fils de Katherine de Valois, veuve d'Henry V. La mère d'Henry était Lady Margaret Beaufort, descendante de John of Gaunt, duc de Lancaster, et riche héritière. Elle n'avait que 13 ans à la naissance d'Henry et était déjà veuve après la mort d'Edmund de la peste.

Henry est élevé principalement par les ennemis de son père, la famille Herbert. En 1470, il retrouve brièvement sa mère lorsque Henry VI revient sur le trône, avant d'être exilé à 14 ans avec son oncle Jasper Tudor en 1471, lors du retour d'Edward IV.

Il passe les 12 années suivantes à se morfondre, sans perspectives, jusqu'à ce que l'avènement de Richard III le propulse sur le devant de la scène, probablement en soutenant la candidature de Buckingham au trône en octobre 1483, mais après l'exécution de ce dernier, en tant que roi alternatif viable. Il passe la majeure partie de cette période en Bretagne, mais en 1485, il passe à la cour de France.

La bataille de Bosworth

Pendant la campagne de 1485, Richard s'installe à Nottingham, au centre de son royaume, afin de pouvoir répondre à la menace d'invasion de Tudor, où qu'elle se manifeste. Henry Tudor débarque à Mill Bay, dans le sud-ouest du Pays de Galles, le 7 août. Il marche vers le nord, le long de la côte galloise, avant de tourner vers l'est, en Angleterre. Son armée emprunte Watling Street, l'ancienne voie romaine, aujourd'hui en grande partie détruite.couverte par l'A5.

Atteindre Londres transformerait les perspectives de Tudor, et Richard agit pour lui barrer la route. Se rassemblant à Leicester, il marche pour intercepter Tudor près de Market Bosworth dans le Leicestershire.

La taille des armées médiévales est notoirement difficile à établir, mais on pense généralement que Richard avait entre 8 000 et 10 000 hommes et Tudor entre 5 000 et 8 000. La famille Stanley avait amené entre 4 000 et 6 000 hommes.

Thomas Stanley est le beau-père d'Henry Tudor, mais il a juré de soutenir Richard. L'avant-garde de Richard, menée par le duc de Norfolk, fait face à celle d'Henry sous les ordres du comte d'Oxford. Norfolk est tué, et Richard prend les choses en main en traversant le champ de bataille pour affronter Tudor. Il s'en approche, tuant le porte-drapeau d'Henry, William Brandon, et détrônant John Cheney, un chevalier d'1m80.

C'est alors qu'une force dirigée par Sir William Stanley, le frère de Thomas, intervient du côté de Tudor, entraînant la mort de Richard à l'âge de 32 ans. Toutes les sources s'accordent à dire que le roi "a été tué en combattant avec courage dans la presse la plus dense de ses ennemis", comme le rapporte Polydore Virgile. Henry Tudor, exilé pendant la moitié de ses 28 ans, est le nouveau roi d'Angleterre.

Bosworth Field : Richard III et Henry Tudor s'engagent dans une bataille, bien en vue au centre.

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La dimension internationale

Un élément de la bataille de Bosworth qui est souvent négligé est son aspect international et son importance. Henry Tudor avait obtenu le financement et le soutien militaire des Français non pas parce qu'ils croyaient en sa cause, mais parce que cela convenait à leurs objectifs politiques.

Louis XI, surnommé l'Araignée universelle, était mort quelques mois après Édouard IV et avait laissé son fils de 13 ans lui succéder sous le nom de Charles VIII. La France était confrontée à une crise de minorité et à une querelle de régence qui allait dégénérer en une guerre civile connue sous le nom de "guerre des fous" entre 1485 et 1487.

Richard avait participé à l'invasion de la France par son frère en 1475 et s'était opposé à la paix par laquelle Édouard avait été racheté. Richard refusa d'accepter les généreuses pensions annuelles offertes par le roi de France à Édouard et à ses nobles. Dès lors, la France garda un œil sur Richard.

Louis XI de France par Jacob de Littemont

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Lorsque Edouard meurt subitement en 1483, la France renouvelle ses efforts de guerre contre l'Angleterre. Louis cesse de payer la pension d'Edouard et les navires français commencent à faire des raids sur la côte sud. La France essaie de mettre la main sur Henry Tudor depuis aussi longtemps que l'Angleterre. Lorsqu'il tombe dans leur escarcelle, ils l'utilisent comme une arme pour déstabiliser l'Angleterre. Ils espèrent qu'il pourra détourner l'attention de Richard de leurs côtes.

Il convient également de rappeler qu'en tant qu'arrière-petit-fils du roi Charles VI de France, Henri aurait pu être intéressé par une couronne française en crise.

Le soutien de la France a permis un changement de régime en Angleterre dans le cadre d'une politique constante de la couronne française, un renversement des invasions de l'Angleterre en France.

La bataille de Bosworth est maladroitement utilisée comme ligne de démarcation entre la période médiévale et le début de l'ère moderne. Elle a mis fin au règne des Plantagenêt et a marqué le début de l'ère Tudor. Son importance oubliée réside peut-être dans sa dimension internationale en tant qu'acte final de la guerre de Cent Ans qui opposait l'Angleterre et la France depuis 1337.